Una década atrás, El petróleo crudo estadounidense no se transportaba por ferrocarril en los Estados Unidos, ni una gota. Después de una expansión sin precedentes de la producción de energía nacional, el uso de trenes se hizo más común.

Cuando estos materiales petroquímicos peligrosos pasan por áreas urbanas con poblaciones densas, el público tiene buenas razones para preocuparse. Pero, ya sea en tren, barco o tubería, el transporte solo se convierte en un tema generalizado cuando hay un accidente, que pueden causar riesgos para la salud humana, daño a la propiedad, evacuación y degradación ambiental.

Estos accidentes dejan evidentes daños físicos. Pero, ¿qué pasa con el impacto en el valor de las propiedades de las personas?

Martin Heintzelman de la Universidad de Delaware y sus colaboradores publicaron un nuevo estudio de investigación en el Revista de economía urbana sobre descarrilamientos ferroviarios que involucren materiales peligrosos y el impacto en el valor de la propiedad. Descubrieron que el impacto negativo en el valor de las propiedades de vivienda persiste durante casi un año y medio. El proyecto fue motivado por el dramático aumento en el envío de petróleo por ferrocarril en la última década y accidentes prominentes como el desastre de Lac-Megantic en julio de 2013 en Quebec. En uno de los peores desastres ferroviarios en la historia de Canadá, 47 personas murieron y más de 40 edificios arrasados. Un tema común en el centro de la tragedia fue una pequeña ciudad lidiando con las secuelas. Accidentes similares de alto perfil en los EE. UU. Aumentaron la atención sobre la seguridad de los ferrocarriles de carga y la envejecida flota de vagones cisterna.

El debate central sobre el transporte de materiales peligrosos es la comparación entre ferrocarril y oleoducto.

"Ha habido un debate sustancial sobre la expansión de las redes de oleoductos. Esta combinación de problemas me hizo pensar en las compensaciones asociadas con estas decisiones de infraestructura, "dijo Heintzelman, catedrático y profesor del Departamento de Economía Aplicada y Estadística. "Una parte de eso es comprender cómo los propietarios valoran los riesgos que pueden enfrentar debido a accidentes ferroviarios donde se envían más productos químicos peligrosos por ferrocarril".

Los investigadores específicamente querían conocer el efecto de los descarrilamientos en el valor de las propiedades. Observaron 33 descarrilamientos en el estado de Nueva York entre 2004 y 2013. En promedio, un descarrilamiento depreció el valor de las viviendas dentro de un radio de una milla entre un 5% y un 8%. Se necesitaron 480 días para que los precios de las viviendas de las propiedades afectadas volvieran a los niveles previos al accidente. Los hallazgos también mostraron que los impactos de los descarrilamientos en el valor de la propiedad se limitaron al área local. Las personas que vivían más lejos se salvaron, sin impacto significativo. En otros lugares no relacionados con el accidente, la cobertura de los medios no tuvo ningún efecto sobre el valor de las propiedades con casas ubicadas cerca de las vías del tren.

"Esto sugiere que las personas que viven en el mercado solo responden a accidentes locales y no a preocupaciones generales acerca de estar cerca de las líneas de ferrocarril, ", dijo Heintzelman." Fue algo sorprendente descubrir que los accidentes graves no tuvieron un impacto más amplio y significativo, ya que esperábamos que estos accidentes impactaran la percepción de riesgo de las personas sobre las líneas ferroviarias ".

En 2010, El petróleo crudo de Estados Unidos no se transportó por ferrocarril. Para 2014, los envíos por ferrocarril alcanzaron un máximo del 25,8% de todo el transporte de petróleo. Las cifras anuales más recientes (2019) se desglosaron al 87,9% enviado por oleoducto, 7,4% por ferrocarril y 4,7% por agua.

"El cambio al ferrocarril fue impulsado por la enorme expansión de la producción nacional de petróleo desde 2007 y una red de oleoductos existente que no está equipada para hacer frente a ese cambio, ", dijo Heintzelman." Desde 2014, la capacidad del oleoducto se ha expandido y se ha adaptado a la demanda ".

Comparado con el ferrocarril, enviar petróleo a través de oleoductos es una tarea mucho más segura. Pero expandir esta red requiere nueva infraestructura en áreas a veces remotas y ecológicamente sensibles. Heintzelman señala que la expansión del transporte ferroviario aprovecha la infraestructura existente en áreas que ya están sujetas a muchas de las externalidades negativas asociadas con el transporte ferroviario de mercancías.

"Transporte ferroviario adicional, en general, no requiere aprobaciones adicionales, mientras que las tuberías lo requieren, ", dijo Heintzelman." Esto convirtió a los oleoductos en un foco para el activismo contra el cambio climático, ya que se ven como una inversión adicional en una industria que no es compatible con los objetivos climáticos ". y potencialmente detenido por el proceso de permisos ".

De los muchos estudios que han investigado cómo los desastres afectan el valor de las propiedades, la mayoría sugiere que la gente reacciona inmediatamente después, pero los precios de las propiedades generalmente se recuperan poco después, ya que la reacción del público al accidente se desvanece con el tiempo.

"Es sorprendente que los grandes eventos no parezcan generar el tipo de reevaluación general del riesgo que cabría esperar, ", dijo Heintzelman." Las únicas personas que parecen responder son las directamente afectadas y muy cercanas a un accidente ".

Con el estudio publicado, Heintzelman planea ampliar su investigación relacionada sobre el valor de las comodidades ambientales y los impactos, valores, e impulsores de la infraestructura energética renovable y de otro tipo.