Los geólogos han denominado a la edad media de la Tierra los "mil millones aburridos". Ocurriendo algunos 1, Hace 800 a 800 millones de años, Durante mucho tiempo se ha considerado un período en el que sucedía poco en la Tierra en términos de evolución biológica, clima, o la química de los océanos y la atmósfera. Pero la evidencia emergente sugiere ahora que los "mil millones aburridos" pueden haber sido mucho más dinámicos que eso.

Nuestro planeta ha sido moldeado por muchos eventos monumentales. Desde la explosión del Cámbrico hace unos 540 millones de años, cuando aparecieron la mayoría de las formas animales, al ascenso y caída de los dinosaurios, el dramático curso de la evolución biológica está bien documentado por el registro fósil. Similar, de las glaciaciones de la edad de hielo más reciente, a períodos mucho más tempranos de la "Tierra bola de nieve", cuando todo el planeta puede haberse congelado durante millones de años, El cambio climático ha dejado una clara huella en el registro geológico. Pero luego llegamos a los "mil millones aburridos, "donde las rocas parecen darnos evidencia sorprendente de, bien, no mucho realmente.

A primera vista, la Tierra parece haber estado estancada en perpetua estasis a lo largo de este intervalo de mil millones de años. El planeta probablemente estaba algo más cálido que hoy, pero no hay evidencia en las rocas de ningún cambio dramático en el clima. El oxígeno en la atmósfera estaba atascado en un nivel mucho más bajo que el que tenemos hoy, y, de hecho, gran parte del océano global estaba completamente desprovisto de oxígeno, conduciendo a mares inhóspitos que eran ricos en hierro o sulfuro de hidrógeno tóxico (el gas maloliente liberado por los huevos podridos).

Si bien los primeros eucariotas (células con núcleo) ya habían evolucionado, el ritmo de la evolución biológica parecía haberse estancado. Hasta hace poco, los rastros de vida más avanzados encontrados en cualquier momento a lo largo de este intervalo fueron diminutos microfósiles orgánicos en ambientes acuáticos, y si retrocediste en el tiempo en un safari, te enfrentarías a paisajes completamente áridos.

Todo esto llevó al científico siempre travieso Roger Buick, en una publicación seminal de 1995, parafraseando a Winston Churchill con la línea inmortal "nunca en el curso de la historia de la Tierra le sucedió tan poco a tanto durante tanto tiempo". Aparentemente inspirado, el desaparecido paleontólogo Martin Brasier acuñó el término "mil millones aburridos, "y es este fragmento de sonido el que desde entonces se ha incrustado firmemente en la conciencia geológica.

Pero los geólogos han mostrado recientemente un interés renovado en este período de tiempo (que forma parte de lo que llamamos el Eón Proterozoico), y ahora diría que los "mil millones aburridos" son tan emocionantes e importantes de entender como cualquier cosa que haya sucedido en los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra. Si no entendemos los períodos de relativa estasis, entonces, ¿qué esperanza tenemos de comprender los tiempos de cambios monumentales?

Océanos apestosos

Entonces, ¿cómo se interesa por primera vez un científico en todo esto? Como suele ser el caso, sucedió casi por accidente. Mientras que un Ph.D. estudiante, Pasé mi tiempo pensando en el barro en el fondo del océano moderno, que tiende a estar lleno del sulfuro de hidrógeno tóxico mencionado anteriormente. Aproximadamente al mismo tiempo, Don Canfield de la Universidad del Sur de Dinamarca comenzó a escribir sobre estancamiento, maloliente, océanos ricos en sulfuro de hidrógeno durante los "aburridos mil millones". La idea capturó mi imaginación.

Entonces, cuando surgió la oportunidad de trabajar con Don, aproveché el momento y comencé a atacar rocas de 1.800 millones de años de la costa norte del lago Superior con algunas de las herramientas que estábamos usando para comprender el barro en el océano moderno. Los resultados fueron geniales; de hecho, encontramos evidencia clara de océanos apestosos desprovistos de oxígeno.

Pero esto fue solo el comienzo. Desde entonces, ha quedado claro que los niveles de oxígeno no fueron estáticos en absoluto durante los "aburridos mil millones, "y, de hecho, los geólogos han encontrado evidencia clara de intervalos de aumento de oxígeno. (¿Por qué esto no provocó una evolución en la escala del Cámbrico? En parte porque todavía estamos hablando de niveles relativamente bajos. Pero también hay una gran discusión entre los científicos sobre si el oxígeno estimuló la evolución temprana de los animales, o si la evolución de los animales permitió que aumentaran los niveles de oxígeno).

Los paleontólogos también han comenzado recientemente a identificar un tapiz de vida mucho más rico a lo largo del intervalo, que incluye un aumento en el tamaño de las algas parecidas a las algas marinas que coincide con el aumento de los niveles de oxígeno. Estos fósiles pueden no parecer tan dramáticos como los primeros animales de la explosión del Cámbrico, pero proporcionan una ventana crucial al curso de la evolución biológica en la Tierra, y ayudar a alimentar el debate sobre la importancia del oxígeno en la evolución temprana.

En el contexto de estos avances, También está claro que apenas hemos comenzado a reconstruir la enigmática historia de este fascinante período de tiempo. Necesitamos mirar las rocas con nuevas técnicas y nuevos ojos para desentrañar las sutiles pistas que esconden. Igualmente, Seguramente se encontrarán nuevos lugares que albergan fósiles espectaculares. Es justo esperar que en 10 o 20 años tengamos una percepción profundamente diferente de los llamados "mil millones aburridos".

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.