Soy un científico que investiga los peligros climáticos. Esta semana he publicado una investigación sobre el potencial de una combinación de ciclón-ola de calor catastrófica en el sur global. Sin embargo, en los últimos días varios medios de comunicación se me acercaron para no hablar sobre ese peligro, sino sobre la ola de calor que se está desarrollando en el Reino Unido y el cambio climático. Siempre es satisfactorio responder al interés público en torno a los fenómenos meteorológicos extremos, pero existe el peligro de que los mensajes clave sobre el calor extremo a nivel mundial no reciban suficiente tiempo de transmisión.

A estas alturas, está muy bien establecido que los extremos cálidos son más probables en el clima cambiante en el que vivimos. Sin embargo, hay una sed aparentemente insaciable de que esta historia se vuelva a contar cada vez que el Reino Unido suda. Narrativas en torno a tan agudas, Los eventos locales restan valor a los mensajes críticos sobre los desafíos globales del calor extremo.

No cometer errores, las temperaturas máximas de 35 ° C o más son altas para los estándares del Reino Unido, pero estas condiciones son familiares para alrededor del 80% de la población mundial. Los 46 ° C que acapararon los titulares recientemente experimentados por los vecinos de Gran Bretaña en Francia son realmente inusuales, pero aún está por debajo de los 50 ° C registrados en la India a principios de este verano, y es algo templado en relación con los 54 ° C confirmados tanto para Pakistán (en 2017) como para Kuwait (en 2016). Las personas en estos climas más cálidos son mejores para hacer frente a las altas temperaturas, sin embargo, ese calor todavía mata.

Las olas de calor mortales son, por supuesto, no es ajeno a los europeos. El infame evento de 2003 reclamó hasta 70, 000 vidas, y 2010 vio más de 50, 000 muertes en Rusia occidental. Afortunadamente, Se aprendieron lecciones y las autoridades ahora están mucho mejor preparadas cuando se emiten alertas de salud por calor.

Pero piense en las comunidades menos afortunadas que habitualmente experimentan temperaturas extraordinarias. En lugares como el sur de Asia y el golfo Pérsico, el cuerpo humano, a pesar de todas sus notables eficiencias térmicas, a menudo está operando cerca de sus límites.

Y si, hay un límite.

Cuando la temperatura del aire supera los 35 ° C, el cuerpo depende de la evaporación del agua, principalmente a través del sudor, para mantener la temperatura central a un nivel seguro. Este sistema funciona hasta que la temperatura del "bulbo húmedo" alcanza los 35 ° C. La temperatura del bulbo húmedo incluye el efecto de enfriamiento del agua que se evapora del termómetro, por lo que normalmente es mucho más baja que la temperatura normal ("bulbo seco") que se informa en los pronósticos meteorológicos.

Una vez que se cruza este umbral de temperatura de bulbo húmedo, el aire está tan lleno de vapor de agua que el sudor ya no se evapora. Sin los medios para disipar el calor, nuestra temperatura central aumenta, independientemente de la cantidad de agua que bebamos, cuanta sombra buscamos, o cuánto descanso tomamos. Sin tregua, la muerte sigue, lo más pronto posible para los más jóvenes, ancianos o aquellos con condiciones médicas preexistentes.

Las temperaturas de bulbo húmedo de 35 ° C aún no se han informado ampliamente, pero hay alguna evidencia de que están comenzando a ocurrir en el suroeste de Asia. El cambio climático ofrece entonces la perspectiva de que algunas de las regiones más densamente pobladas de la Tierra podrían superar este umbral a finales de siglo. con el golfo Pérsico, Asia del Sur, y más recientemente la llanura del norte de China en la línea del frente. Estas regiones son, juntos, hogar de miles de millones de personas.

A medida que el clima se calienta en lugares como el Reino Unido, las personas pueden tomar precauciones sensatas contra el calor:disminuir la velocidad, bebiendo más agua, y buscando refugios frescos. El aire acondicionado es una de las últimas líneas de defensa, pero tiene sus propios problemas, como una demanda energética muy alta. Para 2050, Se espera que los sistemas de enfriamiento aumenten la demanda de electricidad en una cantidad equivalente a la capacidad actual de los EE. UU. UE, y Japón combinados.

Siempre que se pueda mantener el suministro de electricidad, vivir en climas de estrés crónico por calor del futuro puede ser viable. Pero con tal dependencia de este sistema de soporte vital, un apagón sostenido podría ser catastrófico.

Combinación mortal

Entonces, ¿qué pasaría si combináramos apagones masivos con calor extremo? Dos colegas y yo investigamos recientemente la posibilidad de un evento de "cisne gris", previsible pero aún no experimentado, en un estudio global de tormentas y calor. publicado en la revista Naturaleza Cambio Climático .

Miramos ciclones tropicales, que ya han provocado los mayores apagones de la Tierra, con el apagón de meses de duración en Puerto Rico después del huracán María entre los más graves. Descubrimos que a medida que el clima se calienta, es cada vez más probable que estos poderosos ciclones sean seguidos por un calor peligroso, y que tales peligros compuestos se esperarían cada año si el calentamiento global alcanza los 4 ° C. Durante la respuesta de emergencia a un ciclón tropical, mantener a la gente fresca tendría que ser una prioridad tanto como proporcionar agua potable.

El Reino Unido se está moviendo hacia un nuevo territorio cuando se trata de manejar el calor extremo. Pero los lugares que ya están estresados ​​por el calor verán los mayores aumentos absolutos de calor húmedo con el margen de seguridad más pequeño antes de alcanzar los límites físicos, ya menudo están menos equipados para adaptarse al peligro. Por tanto, no es de extrañar que el calor extremo impulse la migración. Tal desplazamiento masivo hace que el calor extremo sea un problema mundial. Little Britain sentirá las consecuencias de las condiciones alejadas de sus costas templadas.

Los desafíos que tenemos por delante son duros. La adaptación tiene sus límites. Por lo tanto, debemos mantener nuestra perspectiva global sobre el calor y buscar una respuesta global, reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero para mantener los límites de calentamiento de París. De este modo, tenemos la mayor posibilidad de evitar un calor mortal, tanto en casa como en el extranjero.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.