Una pérdida importante de pastizales y un aumento significativo en la urbanización y los bosques en Gran Bretaña desde 1990 se han revelado en un nuevo análisis científico de los cambios en la cobertura del suelo en todo el país.

Utilizando datos derivados de satélites de alta resolución, el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) ha calculado las ganancias y pérdidas netas generales en la cobertura del suelo durante 25 años en Gran Bretaña entre 1990 y 2015. Estos muestran:

• una reducción neta en todo tipo de pastizales (tanto de uso agrícola como de áreas recreativas) de 7, 668 kilometros ² o 1.9 millones de acres — mayor que el tamaño de Suffolk y Sussex combinados
• un aumento neto de la superficie boscosa de 5, 236 kilometros ² - casi el equivalente al tamaño de Norfolk - con la mayor parte de este aumento en Escocia
• un aumento neto en áreas urbanas de 3, 376 kilometros ² - un área casi del tamaño de Cornualles, con la mayoría en Inglaterra
• una reducción neta de tierras cultivables de 782 km ² , Escocia representa casi toda esta pérdida neta. East Anglia también perdió importantes cantidades de tierra cultivable, pero hubo aumentos en otras partes de Inglaterra
• 2, Los 505km ² de pastizales (aproximadamente del tamaño de Dorset) y 1, 121 kilometros ² de tierras de cultivo cultivables (casi del tamaño de Bedfordshire) se convirtieron para uso urbano

Kent tuvo el mayor aumento neto en la cobertura del suelo urbano en términos de área geográfica (136 km ² ) entre 1990 y 2015, mientras que Edimburgo tuvo el mayor aumento porcentual (6 por ciento).

Argyll &Bute perdió la mayor cantidad de pastizales (739 km ² ) en Gran Bretaña y ganó la mayor superficie de bosques (662 km ² ). Esto fue sintomático de las diferencias significativas entre Inglaterra y Escocia, que perdió una superficie neta total similar de pastizales entre 1990 y 2015.

En Inglaterra, los pastizales fueron reemplazados en gran parte por el desarrollo urbano, mientras que en Escocia, hubo una expansión masiva de los bosques a expensas de los pastizales y también de las tierras de cultivo, con mucha menos urbanización. En Gales, la imagen era más equilibrada, con un aumento similar en la cobertura urbana y boscosa.

Dra. Clare Rowland de UKCEH, quien dirigió el estudio analítico, dice:"Gracias al análisis de datos sofisticado de imágenes de satélite de alta calidad, hemos podido producir la imagen más fiable hasta la fecha de los cambios en el panorama británico en los últimos años.

"Nuestros datos muestran la magnitud de la pérdida de pastizales en Gran Bretaña no solo para dar paso al desarrollo urbano sino también a la expansión de los bosques. Esta información sobre cómo se ha alterado la cobertura del suelo en Gran Bretaña es crucial para comprender el impacto de estos cambios en nuestro medio ambiente, y ayudarnos a planificar los próximos 25 años.

"En general, nuestros datos revelan una imagen mixta, con diferencias significativas en las tendencias en el cambio de uso de la tierra entre naciones y condados ".

Los datos sobre el cambio en el uso de la tierra en Gran Bretaña entre 1990 y 2015 están disponibles como parte de las últimas incorporaciones de UKCEH a su serie Land Cover Maps, que muestran amplios hábitats en todo el país con una resolución de 25 mo menos.

Gracias a datos satelitales de mejor calidad y software informático analítico más avanzado, UKCEH planea lanzar sus mapas digitales de última generación anualmente, y también acaba de publicar los mapas de cobertura terrestre del Reino Unido para 2017, 2018 y 2019.

Los datos de la serie Land Cover Maps de UKCEH ahora se pueden descargar sin cargo para todo uso no comercial.

Profesora Bridget Emmett, Jefe de Suelos y Uso del Suelo en UKCEH, dice:"Con una población en crecimiento, la creciente demanda de vivienda, Los alimentos y el combustible deben equilibrarse con la protección de la vida silvestre y los ecosistemas que brindan una variedad de beneficios vitales para los seres humanos. Saber lo que tenemos en nuestra superficie terrestre y dónde es crucial cuando se trata de planificar desarrollos y mejoras ambientales en el futuro, y nuestros mapas son, por tanto, herramientas esenciales para las agencias gubernamentales, empresas de agua, administradores de tierras, ONG e investigadores.

"La producción más frecuente de estos mapas por parte de UKCEH, aprovechando un cambio radical en las tecnologías de datos y satélites, reflejan la urgencia con la que ahora deben tomarse estas decisiones ".

Dr. Daniel Morton, que desarrolló el software para los nuevos mapas de cobertura terrestre de UKCEH, añade:"La producción anual de mapas de cobertura terrestre permitirá el seguimiento del progreso del Reino Unido hacia el objetivo de emisiones netas cero para 2050 y el éxito de las iniciativas nacionales de plantación de árboles, además de brindarnos una mayor capacidad para monitorear las respuestas de la vegetación a los cambios climáticos y de uso de la tierra, además de los eventos climáticos extremos ".