En los últimos años, los incendios forestales han entrado en áreas urbanas, causando una destrucción impresionante.

El fuego de campamento de 2018 en Paradise y el condado de Butte, California fue el incendio más mortífero y destructivo de la historia de California. Tomó 86 vidas y destruyó más de 18, 000 estructuras en cuestión de horas.

Casi dos años después, solo una fracción de los 40 del área, Más de 000 habitantes ha regresado. Este desastre siguió al incendio de Tubbs de 2017, que mató a 22 personas en los condados de Sonoma y Napa en California.

Después de ambos incendios, Las pruebas de agua potable revelaron una plétora de contaminantes carcinógenos y extremadamente tóxicos. El agua dentro de las casas no era segura de usar, o incluso para tratar. Las tuberías de agua enterradas bajo tierra y dentro de los edificios estaban muy contaminadas.

Somos ingenieros ambientales que ayudamos a las comunidades afectadas por desastres, y respuestas apoyadas a ambos incendios. Como concluimos en un estudio publicado recientemente sobre áreas quemadas, Las comunidades necesitan actualizar los códigos de construcción para evitar que los incendios forestales causen este tipo de contaminación generalizada de los sistemas de agua potable.

Incendios forestales y agua

Tanto los incendios de Tubbs como los de Camp destruyeron bocas de incendio, Tuberías de agua y cajas de medidores. Las fugas de agua y los hidrantes rotos eran comunes. El infierno de Camp Fire se extendió a una velocidad de un campo de fútbol por segundo, perseguir a todos, incluidos los operadores del sistema de agua, fuera de la ciudad.

Después de que pasaron los incendios, las pruebas finalmente revelaron una contaminación peligrosa generalizada del agua potable. La evidencia sugiere que los químicos tóxicos se originaron a partir de una combinación de vegetación en llamas, estructuras y materiales plásticos.

La lucha contra incendios puede acelerar la propagación de la contaminación. Mientras los trabajadores de emergencia extraen agua de los hidrantes, esparcen agua contaminada a través de la red de tuberías de agua.

Metal, Las tuberías de hormigón y plástico pueden contaminarse. Muchos plásticos absorben estos productos químicos como esponjas. A medida que el agua limpia pasa más tarde por las tuberías, las sustancias tóxicas se filtran, haciendo que el agua no sea segura.

En los fuegos de Tubbs y Camp, Los productos químicos en el aire también pueden haber sido absorbidos por los hidrantes debido a que las tuberías de agua perdieron presión. Algunos plásticos del sistema de agua se descompusieron y lixiviaron productos químicos directamente en el agua. Luego, los productos químicos tóxicos se esparcen por las redes de tuberías y en los edificios.

Las pruebas de agua limitadas realizadas por agencias estatales y locales mostraron que el benceno y el naftaleno estaban presentes en niveles que podrían causar un daño inmediato. Estas, así como cloruro de metileno, estireno el tolueno y el cloruro de vinilo excedieron los límites de exposición regulados a más largo plazo. Muchas de estas sustancias químicas provocan cáncer. Todos pueden provocar vómitos, diarrea y náuseas después de una exposición breve a altas concentraciones.

Cualquiera que beba el agua que contiene estas sustancias podría resultar perjudicado. Y simplemente abrir un grifo podría hacer que los químicos ingresen al aire. Las duchas calientes y el agua hirviendo vaporizarían las sustancias químicas y aumentarían la dosis que una persona inhala. Algunas de estas sustancias también se pueden absorber a través de la piel.

Niveles de contaminación peligrosos

Se encontró benceno en concentraciones de 40, 000 partes por billón (ppb) en agua potable después del incendio de Tubbs y en más de 2, 217 ppb después del Camp Fire. Según la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California, los niños expuestos al benceno durante un solo día pueden sufrir daños a niveles tan bajos como 26 ppb.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Recomienda limitar la exposición aguda a corto plazo de los niños a 200 ppb, y exposición a largo plazo a menos de 5 ppb. El nivel reglamentario de la EPA para lo que constituye un residuo peligroso es de 500 ppb.

A principios de 2019, California realizó pruebas de agua contaminada en humanos tomando agua contaminada del Distrito de Irrigación Paradise y pidiéndoles a las personas que la huelan. El estado encontró que incluso cuando las personas olían agua contaminada que tenía menos de 200 ppb de benceno, al menos una persona informó náuseas e irritación de garganta. La prueba también mostró que el agua contenía una variedad de otros compuestos similares al benceno para los que los primeros respondedores no habían tomado muestras.

Los funcionarios que llevaron a cabo esta prueba a pequeña escala no parecieron darse cuenta de la importancia de lo que habían hecho. hasta que les preguntamos si su acción había sido aprobada por adelantado por una junta de revisión institucional. En respuesta, afirmaron que tal revisión no era necesaria.

En nuestra opinión, este episodio es revelador por dos razones. Primero, un sujeto informó un efecto adverso para la salud después de haber estado expuesto a agua que contenía benceno a un nivel por debajo del límite de un día recomendado por la EPA para niños. Segundo, realizar este tipo de prueba sin una supervisión adecuada sugiere que los funcionarios subestimaron en gran medida el potencial de contaminación grave de los suministros de agua locales y daños al público. Después del Camp Fire, junto con la EPA, estimamos que algunas tuberías de plástico necesitaron más de 280 días de enjuague para volverlas a ser seguras.

Los códigos de construcción podrían hacer que las áreas estén listas para desastres

Nuestra investigación subraya que los códigos de construcción comunitaria son inadecuados para prevenir la contaminación del agua potable y los hogares causada por incendios forestales.

Instalación de válvulas unidireccionales, llamados dispositivos de prevención de reflujo, en cada medidor de agua puede evitar que la contaminación que sale del edificio dañado fluya hacia la red de tuberías enterrada más grande.

La adopción de códigos que requieran que los constructores instalen cajas de medidores resistentes al fuego y las coloquen más lejos de la vegetación ayudaría a evitar que la infraestructura se queme tan fácilmente en incendios forestales. Las cajas de medidores de concreto y los medidores de agua con un mínimo de componentes plásticos tendrían menos probabilidades de encenderse. Algunos plásticos pueden ser prácticamente imposibles de volver a proteger, ya que todos los tipos son susceptibles al fuego y al calor.

Deben existir válvulas de cierre principales de agua y grifos de muestreo de agua en cada caja de medidor de agua. Los grifos de muestra pueden ayudar a los socorristas a determinar rápidamente la seguridad del agua.

La prueba del olfato no funciona

Bajo ninguna circunstancia se le debe decir a la gente que huela el agua para determinar su seguridad. como se recomendó durante meses después del Camp Fire. Muchos productos químicos no tienen olor cuando son dañinos. Solo las pruebas pueden determinar la seguridad.

Ordenar a las personas que hiervan el agua no la hará segura si contiene sustancias químicas tóxicas que ingresan al aire. Hervir simplemente transmite esas sustancias al aire más rápido. Las órdenes de "no usar" pueden mantener a las personas seguras hasta que las agencias puedan analizar el agua. Antes de que se levanten o modifiquen tales advertencias, Debería exigirse a los reguladores que realicen un cribado químico completo de los sistemas de agua. Todavía, desastre tras desastre, las agencias gubernamentales no han dado este paso.

Los edificios deben someterse a pruebas para detectar contaminación. La calidad del agua potable en el hogar puede variar de una habitación a otra, Por lo tanto, las pruebas confiables deben tomar muestras de agua fría y caliente en muchos lugares dentro de cada edificio.

Mientras se repara la infraestructura, los sobrevivientes necesitan un suministro de agua potable. Dispositivos de tratamiento de agua vendidos para uso doméstico, como filtros de agua para frigoríficos y grifos, no están aprobados para agua extremadamente contaminada, aunque los representantes de ventas de productos y los funcionarios gubernamentales pueden pensar erróneamente que los dispositivos se pueden utilizar para ese propósito.

Para evitar este tipo de confusión, Se debe llamar a expertos técnicos externos para que ayuden a los departamentos locales de salud pública. que puede abrumarse rápidamente después de un desastre.

Preparándose para futuros incendios

El daño que los incendios de Tubbs y Camp causaron a los sistemas de agua locales se pudieron prevenir. Creemos que las comunidades urbanas y rurales, así como legislaturas estatales, deben establecer códigos y listas de materiales de construcción autorizados para áreas de alto riesgo. También deberían establecer métodos rápidos para evaluar la salud, prepararse para la prueba del agua y la descontaminación, y apartar suministros de agua de emergencia.

Los incendios forestales están llegando a las áreas urbanas. Protección de los sistemas de agua potable, enterrado bajo tierra o en edificios, es algo que las comunidades pueden hacer para prepararse para esa realidad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.