Las ferias de heladas de invierno eran comunes en el río Támesis helado entre los siglos XVII y XIX, pero se han vuelto inimaginables en nuestra vida. Durante décadas y siglos, la variabilidad natural del clima ha sumergido al Reino Unido en temperaturas bajo cero de vez en cuando. Pero el calentamiento global está alejando las probabilidades del clima que alguna vez conocimos.

Estos días, la gente en el Reino Unido se ha acostumbrado a mucho más cálido, inviernos más húmedos. De hecho, el invierno se está calentando más rápido que en cualquier otra estación. Esta es una mala noticia para aquellos que esperan una Navidad blanca:la Oficina Meteorológica informa que solo cuatro Navidades en más de cinco décadas registraron nieve en más del 40% de las estaciones meteorológicas del Reino Unido.

La Navidad es un día mágico para muchos, pero meteorológicamente, no es diferente de otros períodos de invierno, cuando la nieve y el hielo también se vuelven menos comunes. La definición de Met Office de un día de nieve en un lugar determinado en el Reino Unido es cuando la nieve se encuentra en al menos el 50% del suelo a las 9 a. M. En la actualidad, los Cairngorms alrededor de Aviemore reciben más de 70 días de nieve al año, la mayor cantidad en el Reino Unido.

Sin embargo, esta cantidad es menor que en décadas anteriores. Los datos de Met Office muestran que, desde 1979, el número de días nevados generalmente ha disminuido hasta cinco días por década, y hasta diez días por década en los Peninos del Norte, cerca de Penrith. Alrededor de una quinta parte del área total del Reino Unido ha experimentado una caída significativa en la prevalencia de días con nieve en el suelo.

¿Qué causa los días de nieve?

Los días de nieve son a menudo el resultado de una corriente en chorro serpenteante, la corriente de aire de flujo rápido que se encuentra entre 9 y 16 km por encima de la superficie de la Tierra. La corriente en chorro normalmente transporta climas templados desde el Atlántico a través del Reino Unido, pero si se desplaza hacia el sur, permite sistemas persistentes de alta presión de aire más frío del norte y este, originarios del Ártico o sobre el continente euroasiático, conocido como bloqueo de altas presiones, establecerse en el Reino Unido durante períodos prolongados.

Varios procesos atmosféricos pueden hacer que la corriente en chorro serpentee, pero quizás el más dramático es cuando el vórtice polar estratosférico, una enorme masa de aire giratoria en la atmósfera media, romperse. Esta interrupción hace que la corriente en chorro se debilite, conduciendo a eventos como la infame Bestia del Este de 2018, que trajo nevadas generalizadas al Reino Unido.

El invierno de 2018 no fue único en este sentido:2009-2010 y 2013 trajeron nevadas debido a estas "bestias" dinámicas. Entonces, ¿por qué todavía hay una disminución en los días de nieve en invierno en el Reino Unido?

Las nieves de antaño

No hay pruebas sólidas de una tendencia a largo plazo en las interrupciones de los vórtices polares, u otros procesos atmosféricos que influyen en la corriente en chorro. Por lo tanto, el hecho de que las personas en el Reino Unido tengan menos días de nieve para disfrutar cada año que en el pasado no puede atribuirse a los giros y vueltas invisibles sobre sus cabezas.

Pero a medida que aumenta la concentración de CO₂ en la atmósfera, las interrupciones que ocurren se asientan sobre el aumento de las temperaturas de fondo, reduciendo la probabilidad de las rachas frías que traen nevadas generalizadas. Así como las tendencias climáticas naturales han reducido la severidad de los inviernos desde los días de las ferias de heladas, El cambio climático provocado por el hombre mantendrá cada vez más la temperatura media del Reino Unido por encima de cero.

Una gruesa capa de nieve puede transformar el país y nuestra percepción del mismo. Días nevados, con los cierres de escuelas y lugares de trabajo que traen, evoque buenos recuerdos y saque al niño en muchos lugares, ya que las laderas y los parques se convierten en carreteras para trineos. De forma más tangible, en Escocia, Se estima que la industria de los deportes de nieve tiene un valor de más de 30 millones de libras esterlinas al año.

Pero el clima invernal también puede ser peligroso. El frio afecta nuestra salud, exacerbando las afecciones cardíacas y pulmonares y la propagación de enfermedades infecciosas. En casos extremos, las fuertes nevadas pueden causar la muerte generalizada del ganado, que ocurrió en Irlanda del Norte en 2013. La inevitable interrupción de los viajes y las empresas puede causar daños económicos que ascienden a miles de millones de libras, con sectores como el de la construcción paralizados por completo.

Si bien las posibilidades de una Navidad blanca pueden decepcionar a muchos, la trayectoria actual de cada vez menos nieve será al menos un alivio para algunos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.