El 14 de febrero nueve investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) se subieron a bordo de un barco para iniciar una expedición de 37 días para explorar un área poco estudiada ubicada en el Océano Pacífico conocida como la Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Plano y profundo, llegando entre 4, 000 a 6, 000 metros por debajo de la superficie:la CCZ a menudo se denomina llanura abisal.

La CCZ se caracteriza por campos de nódulos polimetálicos que contienen metales de valor comercial como el manganeso, cobalto, níquel, cobre, y elementos de tierras raras, formado durante millones de años. La expedición es parte de la investigación del Laboratorio Corporativo Keppel-NUS, y fue dirigido por la subsidiaria de Keppel Corporation, Ocean Mineral Singapore (OMS):la única empresa de Singapur a la que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ha adjudicado un contrato de exploración de nódulos polimetálicos. El equipo tuvo como objetivo realizar estudios y relevamientos ambientales para la recolección de estos depósitos de nódulos polimetálicos de una manera amigable con el medio ambiente. Esta es la segunda expedición de este tipo que involucra a investigadores de NUS a CCZ.

Los nódulos polimetálicos contienen cobalto, cobre, níquel, manganeso y otros minerales valiosos que se utilizan en electrónica y tecnologías ecológicas, como los coches eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares.

Sr. Aziz Merchant, Director de OMS, dijo, "Keppel está comprometido con la urbanización sostenible y nos complace asociarnos con NUS en la realización de estudios de viabilidad para garantizar que la recolección de minerales de aguas profundas se pueda realizar con una alteración mínima del medio ambiente".

"El vasto fondo marino de la CCZ, con animales que viven en los nódulos y sedimentos, comprende un hábitat de aguas profundas único y poco conocido. Es necesario trabajar más para comprender el impacto de la colección de nódulos en la comunidad biológica y cómo podemos conservarla y protegerla para las generaciones futuras. ", dijo el Dr. Tan Koh Siang, investigador principal del Instituto de Ciencias Marinas Tropicales de NUS (TMSI), uno de los miembros del equipo de expedición.

El suelo abisal de la CCZ puede parecer estéril, pero el equipo encontró cientos de especies de aguas profundas, con muchos posiblemente nuevos en la ciencia. Viviendo en el frío fondo marino de la CCZ, muchas de estas criaturas subsisten casi exclusivamente con comida que cae desde arriba, y a menudo son muy pequeños, midiendo menos de dos centímetros.

"Mi principal interés es un grupo de crustáceos conocidos como tanaids, que de alguna manera son muy comunes en la CCZ. Estos diminutos animales tienen un cuerpo delgado y la mayoría de las especies viven en tubos que construyen con la seda secretada de sus patas. Debido a su número y distribución generalizada, es un candidato ideal para ser considerado como indicador ambiental, "compartió el Sr. Chim Chee Kong, Asociado de investigación de TMSI.

Se utilizaron sacatestigos de cajas en el muestreo del fondo marino. Una vez que se ha extraído un trozo del lecho marino del lecho marino, el equipo tomaría muestras del sedimento para estudiar los microbios, foraminíferos, meiofauna, macrofauna y megafauna.

"Estaba muy emocionado de encontrar tubos hechos por una de las etapas adjuntas, llamados pólipos, de una medusa en nódulos polimetálicos. Como estos tubos eran bastante comunes, Sería interesante observar la aparición y abundancia de pólipos viables a medida que los paisajes de las profundidades marinas cambian con el tiempo con el aumento de la actividad humana. Los tubos vacíos también proporcionan superficies de unión para otros organismos como foraminíferos, "dijo entusiasmada la Sra. Iffah bte Iesa, Curador del Museo de Historia Natural NUS Lee Kong Chian.

El equipo descubrió tres especies que son potencialmente nuevas para la ciencia:e incluyen una esponja de aguas profundas perteneciente a la familia Polymastiidae, algunos crustáceos isópodos, así como un tipo único de foraminíferos —organismos unicelulares con núcleos— con un esqueleto formado por numerosas agujas parecidas al vidrio entrelazadas.

Otras criaturas recolectadas incluyen un gusano poliqueto de aguas profundas inusualmente largo, una variedad de crustáceos copépodos, así como lapas monoplacóforras.

Al determinar las identidades y la distribución espacial de especies nuevas y existentes en este lecho marino relativamente desconocido, el equipo espera comprender mejor la biología y la ecología de la CCZ. El conocimiento adquirido ayudará a administrar las actividades de recolección de nódulos de manera efectiva sin detrimento indebido para el ecosistema.

El plan inmediato para el equipo es ordenar, identificar y contar las muestras que habían recolectado. "Este es un proceso complicado, ya que la mayoría de los organismos tienen menos de dos milímetros de tamaño. Si se descubren nuevas especies, deberán describirse y publicarse formalmente, "dijo el Dr. Tan.