La calidad del aire en España mejoró temporalmente durante la primera ola de COVID-19, en gran parte como resultado de las restricciones de movilidad. Hasta hace poco, sin embargo, el efecto de esta mejora en la salud de la población era poco conocido. Un nuevo estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), un centro apoyado por la Fundación "la Caixa", junto con el Centro de Supercomputación de Barcelona (BSC-CNS), ha estimado que esta mejora en la calidad del aire evitó alrededor de 150 muertes prematuras en las capitales de provincia de España.

Varios análisis han estimado la reducción de la mortalidad por la mejora de la calidad del aire durante los períodos de bloqueo en China y Europa y han encontrado que se ha evitado un número sustancial de muertes prematuras. El nuevo estudio, publicado en Contaminación ambiental , es el primero en centrarse en España, concretamente 47 capitales de provincia. Primero, los investigadores evaluaron los cambios en los niveles de contaminación del aire:dióxido de nitrógeno (NO ₂ ) y ozono (O ₃ ):Durante el período de bloqueo (57 días) y el período de desconfinación (42 días) de la primera ola de COVID-19, que ocurrió entre marzo y junio de 2020. El equipo luego estimó el impacto de estos cambios en la calidad del aire sobre la mortalidad a nivel de la población.

El autor principal, Hicham Achebak, investigador de ISGlobal y del Centro de Estudios Demográficos (CED), explicó la metodología utilizada en el estudio. "Utilizamos técnicas de aprendizaje automático para tener en cuenta la influencia de los factores meteorológicos al cuantificar el efecto del bloqueo en los niveles de calidad del aire, ", señaló." Para estimar los cambios en la mortalidad, ajustamos específicamente modelos epidemiológicos basados ​​en datos históricos de salud y contaminación del aire en cada ciudad capital provincial ".

Los autores encontraron que NO ₂ los niveles disminuyeron en un 51% y un 36% durante los períodos de cierre y desconfinación, respectivamente, durante la primera ola de COVID-19. El nivel de ozono disminuyó mucho menos en promedio:un 1,1% y un 0,6%, respectivamente, aunque aumentó en algunas de las ciudades más pobladas.

Respecto al impacto de la reducción de NO ₂ sobre la mortalidad prematura, los autores estimaron que se evitaron entre 120 y 50 muertes durante el encierro y el desconfinamiento, respectivamente, para un total de aproximadamente 170 muertes prematuras evitadas. Los bloqueos de COVID-19 llevaron a "reducciones sin precedentes de NO ₂ concentraciones, especialmente cuando se aplicaron las medidas más estrictas para reducir la propagación viral, alcanzando hasta el 65% en algunas de las ciudades estudiadas, "explicó Hervé Petetin, investigador en BSC-CNS, quien fue responsable de la aplicación de técnicas de aprendizaje automático. La mayoría de los NO ₂ las emisiones en las ciudades provienen de los vehículos, en particular los que tienen motores diésel.

En el caso del ozono, la disminución fue tan pequeña que no se le pudo atribuir ninguna muerte prematura. De hecho, los investigadores estimaron que la mortalidad prematura atribuible a este contaminante aumentó en aproximadamente 20 muertes durante el período de estudio. Carlos Pérez García-Pando, Profesor de investigación ICREA, Profesor AXA y responsable del Grupo de Composición Atmosférica BSC-CNS, que participó en el estudio, explicó:"Aunque, de media, hubo una pequeña reducción en el ozono durante el período de estudio, los niveles de ozono aumentaron en las ciudades más pobladas, especialmente Barcelona y Madrid ”. Añadió:“ El ozono es un contaminante secundario que puede aumentar cuando los niveles de óxidos de nitrógeno disminuyen en ambientes que están saturados de este contaminante, como las grandes áreas urbanas ". El estudio muestra que" las posibles compensaciones entre múltiples contaminantes deben tenerse en cuenta al evaluar los impactos en la salud de las exposiciones ambientales, " Él concluyó.

Joan Ballester, investigador de ISGlobal y coordinador del estudio, comentó:"El número de muertes evitadas por la mejora de la calidad del aire en España podría ser mayor". El investigador citó dos razones principales para esta afirmación:"Primero, nuestro estudio se centró en las capitales de provincia, pero hay otras ciudades con altos niveles de contaminación atmosférica. Segundo, no tomamos en cuenta las reducciones de partículas finas, que fueron relativamente modestas en comparación con las reducciones de NO ₂ pero lo más probable es que contribuyó a una mayor disminución de la mortalidad prematura ".

"Estos hallazgos demuestran los principales beneficios para la salud a corto plazo asociados con la reducción de la contaminación del aire, "añadió Ballester." Con reducciones permanentes de emisiones, los efectos positivos podrían ser aún mayores ". Además de reducir la mortalidad prematura, mejoras en la calidad del aire "podrían reducir la carga de morbilidad de las epidemias que causan infecciones respiratorias como COVID-19, Dado que las enfermedades causadas por la exposición prolongada a la contaminación del aire son a su vez factores de riesgo de la gravedad y la mortalidad de la infección por coronavirus, "concluyó el investigador.