Las recientes inundaciones y las salidas masivas de agua sucia hacia la Gran Barrera de Coral están generando preocupación sobre su impacto en la salud de los arrecifes. En gran parte de la costa de Queensland, Los ríos costeros vierten millones de litros de marrones, agua contaminada hacia la Gran Barrera de Coral, pero hasta ahora, los efectos relativos de estos aportes anuales sobre los corales de arrecife y los organismos asociados han sido difíciles de entender.

Usando una combinación de imágenes satelitales avanzadas y más de 20 años de monitoreo de corales en todo el Arrecife, un equipo de investigadores de la Universidad de Dalhousie, Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook (Coral CoE), la Universidad de Adelaida y la Universidad de Lancaster en el Reino Unido han descubierto que la exposición crónica a la mala calidad del agua está limitando las tasas de recuperación de los corales en amplias franjas de la Gran Barrera de Coral.

"Lo que hemos descubierto es que la Gran Barrera de Coral es un ecosistema dominado por la contaminación por escorrentía, que ha reducido en gran medida la resistencia de los corales a múltiples perturbaciones, particularmente entre las zonas costeras, ", dijo el autor principal, el Dr. Aaron MacNeil, de la Universidad de Dalhousie.

"Estos efectos superan con creces otras alteraciones crónicas, como la pesca, y exacerbar el daño causado por las estrellas de mar corona de espinas y la enfermedad de los corales. Quizás lo más crítico, La mala calidad del agua redujo las tasas de recuperación de la cobertura de coral después de las perturbaciones hasta en un 25 por ciento. Esto muestra que, mejorando la calidad del agua, se pueden mejorar las tasas de recuperación de los arrecifes ".

Sin embargo, los efectos de la calidad del agua solo llegan hasta cierto punto.

Usando una serie de escenarios que modelan los cambios futuros en el clima y la probabilidad de blanqueamiento de los corales, El equipo descubrió que ningún nivel de mejora de la calidad del agua pudo mantener los niveles actuales de cobertura de coral entre los arrecifes de la plataforma exterior más pintorescos y valiosos que sustentan gran parte de la industria del turismo de arrecifes.

La Dra. Camille Mellin de la Universidad de Adelaide señaló que:"Los arrecifes de coral, incluida la Gran Barrera de Coral, están sujetos a una frecuencia cada vez mayor de eventos importantes de extinción de corales asociados con el cambio climático impulsado por el blanqueamiento de los corales. Con estas alteraciones cada vez más comunes convirtiéndose en la nueva normalidad, la tasa de recuperación de coral entre perturbaciones se ha vuelto increíblemente importante.

El profesor Nick Graham, del Centro Ambiental de la Universidad de Lancaster, enfatizó:"Aunque la mejora de la calidad del agua que conduce a mejores tasas de recuperación de los arrecifes costeros es alentadora, Nuestro análisis demuestra los límites de lo que puede hacer la reducción de sedimentos y nutrientes en la escorrentía de los ríos para mejorar el estado de la Gran Barrera de Coral exterior. Descubrimos que ningún nivel de mejora de la calidad del agua podrá amortiguar las pérdidas de coral entre los arrecifes de agua clara en la plataforma exterior. que son los mismos arrecifes que los turistas en Australia quieren ver.

"Claramente, la reducción de la escorrentía de los ríos puede tener efectos beneficiosos en una amplia gama de corales de arrecife y debe continuar. Pero para grandes áreas del arrecife que no se ven afectadas por la calidad del agua, debemos reducir las emisiones de carbono para frenar el cambio climático. Sin tal acción, las partes más llamativas e icónicas del arrecife declinarán rápidamente y se volverán irreconocibles ".

"Lo que estos resultados enfatizan es que no existe una fórmula mágica para abordar las amenazas que enfrenta la Gran Barrera de Coral, "dijo el Dr. MacNeil.

La calidad del agua media la resiliencia La Gran Barrera de Coral se publica en Ecología y evolución de la naturaleza .