Como generales que planean la última guerra, Los gerentes de las compañías petroleras y los inspectores del gobierno tienden a creer que debido a que sobrevivieron al derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon de 2010, están preparados para todas las contingencias. Hoy están expandiendo la perforación hacia aguas cada vez más profundas, y la administración Trump está abriendo más áreas costa afuera a la producción.

De hecho, sin embargo, el peor escenario para una catástrofe de derrame de petróleo es no perder el control de un solo pozo, como ocurrió en el desastre de BP. Se produciría mucho más daño si una o más de las mil plataformas de producción que ahora cubren el Golfo de México fueran destruidas sin previo aviso por un deslizamiento de lodo en las profundidades marinas.

En lugar de una boca de pozo dañada, un deslizamiento de tierra dejaría una maraña de tuberías enterradas bajo una masa gigante de sedimentos. Sería imposible detener la descarga con tapones o tapones, y habría pocas esperanzas de completar docenas de pozos de socorro para detener la descarga de pozos dañados. El petróleo puede fluir durante décadas.

Este escenario ya ha ocurrido, y estamos viendo los resultados en una zona acomodada de Louisiana, propiedad de Taylor Energy, que ha estado goteando petróleo desde 2004. Basado en este desastre y mis 30 años de experiencia estudiando filtraciones de petróleo y gas en aguas profundas, Creo que los reguladores y las empresas de energía deberían hacer mucho más para prevenir este tipo de catástrofes en otros sitios.

Avalanchas submarinas

El deslizamiento de tierra que causó la fuga de Taylor Energy no fue un evento aislado. Muchas características importantes de la pendiente continental del Golfo de México, donde el fondo del mar desciende desde el borde exterior del continente hasta el fondo del océano profundo, se formaron cuando esa pendiente falló. Sus contornos batimétricos muestran signos inconfundibles de deslizamientos de tierra masivos en el pasado.

A pesar de generaciones de producción de petróleo, los estratos sedimentarios del norte del Golfo aún albergan miles de millones de barriles de petróleo. El moderno, El material suelto que se encuentra encima de estas capas de roca también es susceptible de fallar, lo que genera un fenómeno conocido como corrientes de turbidez. Son avalanchas masivas de material deslizante parcialmente suspendido en agua, que puede viajar kilómetros a una velocidad asombrosa.

Una de las corrientes de turbidez más famosas ocurrió en 1929 después de un terremoto de magnitud 7,2 centrado cerca de los Grandes Bancos de Terranova. El deslizamiento resultante desplazó más de 40 millas cúbicas de material, viajando a 50 millas por hora hasta 300 millas.

Perforando en terreno inestable

En 2004, la marejada ciclónica y las olas monstruosas del huracán Iván iniciaron el enorme deslizamiento de tierra que destruyó la plataforma Taylor Energy. una instalación de envejecimiento llamada MC20A, ubicado a unas doce millas del delta Birdfoot del río Mississippi. Los ingenieros de la compañía afirman que solo tenía tres pozos que fluían antes de que se derrumbara. Sus pozos estaban equipados con válvulas de seguridad subterráneas que, según los informes, se cerraron cuando la plataforma fue evacuada antes de la tormenta.

Estas válvulas aparentemente fallaron, porque se han visto manchas de petróleo de millas de largo en las aguas desde el deslizamiento de tierra de 2004. A pesar de años de esfuerzo y gastos de más de 230 millones de dólares estadounidenses, el petróleo sigue fluyendo por debajo de las patas de la plataforma derribada en una magnitud que estimo en al menos 100 barriles por día. Este evento es el derrame de petróleo más largo en la historia de Estados Unidos.

En aguas más profundas Las plataformas modernas están diseñadas específicamente para resistir huracanes. Sin embargo, Los terremotos también ocurren en el norte del Golfo. El Centro Nacional de Información sobre Terremotos había registrado ocho terremotos en la región antes de 2009, con magnitudes que van de 3,2 a 5,9. El 6 de mayo En 2018, ocurrió un evento de magnitud 4.6 a una profundidad de 6500 pies.

Las versiones más nuevas de válvulas de seguridad subterráneas en estas plataformas están diseñadas para proteger automáticamente contra tormentas o colisiones de barcos. Los deslizamientos de tierra generados por terremotos representan fuerzas en una escala completamente diferente. Una vez que comienza un flujo, podría viajar por decenas de millas, produciendo una ola imparable que destruiría cualquier plataforma y tubería que se interpusiera en su camino.

Las modernas plataformas de petróleo y gas en aguas profundas eclipsan la plataforma MC20A de Taylor Energy en todos los aspectos. Están ubicados a cien millas o más de la tierra en el agua 10 o 20 veces más profunda. Típicamente, Las plataformas dan servicio a un centro de tuberías y estructuras controladas robóticamente que conectan decenas de pozos de otros campos petrolíferos que pueden estar a 25 millas o más distantes. Están diseñados para tasas máximas de producción de 100, 000 a 200, 000 barriles de petróleo por día.

Usar plataformas para monitorear el riesgo

¿Cómo deben prepararse los planificadores para este peligro? Un estudio del Departamento del Interior de 2007 analizó el peligro y propuso pautas para evaluar los riesgos de las plataformas y tuberías, comenzando con estudios para identificar áreas de fondo empinado o inestable. La agencia publicó recientemente un mapa digital de las aguas más profundas del norte del Golfo que muestra evidencia de deslizamientos de tierra pasados ​​con realismo gráfico. Las fallas de pendientes y las corrientes de turbidez son realmente parte de la naturaleza del Golfo.

Irónicamente, sin embargo, el mapa no cubre áreas más cercanas a la costa. Nuestro estudio más completo de los depósitos de lodo en alta mar desde el delta del Mississippi data de la década de 1980, pero durante los últimos 40 años, el desarrollo y el dragado han acelerado la pérdida de sedimentos del Delta. Esta carga de sedimentos cerca de la costa representa un riesgo inminente, al igual que la capa de nieve en el país de las avalanchas.

La región del Delta del Golfo está atravesada por cientos de millas de oleoductos y docenas de plataformas petroleras que aún producen. Como mostró el estudio del Departamento del Interior de 2007, estas estructuras están en riesgo de deslizamientos de tierra generados por huracanes. Obtener información actualizada de encuestas utilizando métodos modernos debe ser una prioridad absoluta.

También hay formas de evaluar los riesgos en áreas más profundas, incluidas zonas como la costa atlántica donde la administración Trump quiere expandir la exploración costa afuera y la eventual producción de petróleo. Esta costa también se caracteriza por cañones submarinos formados por corrientes de turbidez.

Las compañías petroleras gastan miles de millones de dólares para instalar y operar plataformas marinas, pero normalmente se resisten a las solicitudes de usar su infraestructura para monitorear el medio marino. Si se les pudiera inducir a cooperar, una opción sería instalar redes de sismómetros del fondo del océano para escuchar los movimientos de la tierra que pudieran indicar una inestabilidad peligrosa. Estos sistemas podrían transmitir datos a tierra a través de los sistemas de comunicación de alta velocidad de las plataformas. Las plataformas también podrían usarse para monitorear el contenido de calor de las aguas del Golfo, topografía en busca de condiciones que promuevan la rápida intensificación de los huracanes.

En mi opinión, Los reguladores y las empresas de energía de EE. UU. No han prestado suficiente atención a las vulnerabilidades ocultas y los riesgos a largo plazo en nuestra economía de combustibles fósiles. Pero abordar este problema podría generar beneficios reales. La realización de estudios para identificar pendientes inestables mejorará nuestra comprensión del lecho marino. El seguimiento de las señales de advertencia críticas de las tormentas ayudará a las comunidades costeras a prepararse. Una mejor tecnología puede hacer que la infraestructura costa afuera sea más duradera, y una regulación informada puede hacer que la industria offshore esté más alerta. Este sería el mejor de los casos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.