El contenedor de un barco perdido por la borda en el Atlántico norte ha provocado que los cartuchos de impresora se hayan lavado en todas partes, desde la costa de Florida hasta el norte de Noruega. ha demostrado un nuevo estudio.

También ha provocado que los elementos se desgasten para formar microplásticos que están contaminados con una variedad de metales como el titanio, hierro y cobre.

Se cree que el derrame ocurrió alrededor de 1, 500 km al este de Nueva York, en enero de 2014, con los primeros cartuchos varados registrados a lo largo de la costa de las Azores en septiembre del mismo año.

Desde entonces, alrededor de 1, 500 más se han reportado en las redes sociales, con las mayores cantidades a lo largo de las costas del Reino Unido e Irlanda, pero también tan al sur como Cabo Verde y al norte hasta el borde del Círculo Polar Ártico.

El estudio fue realizado por la Universidad de Plymouth y el Proyecto Lost at Sea, que han trabajado juntos anteriormente en una investigación que sugiere que los ladrillos LEGO podrían sobrevivir en el océano hasta por 1, 300 años.

Para esta nueva investigación, combinaron datos de avistamientos informados por miembros del público y herramientas de modelado oceanográfico para mostrar cómo los cartuchos llegaron a su lugar de reposo.

Algunos fueron transportados por las corrientes de las Azores y Canarias alrededor del giro del Atlántico Norte, mientras que otros fueron transportados hacia el norte con las corrientes del Atlántico Norte y Noruega.

Escribiendo en el diario Contaminación ambiental , los investigadores dicen que las fechas de los primeros avistamientos sugirieron que los cartuchos viajaron en promedio entre 6 cm y 13 cm por segundo, demostrando la rapidez con que los elementos flotantes se pueden dispersar a través de los océanos.

Mediante análisis microscópicos y de fluorescencia de rayos X, también revelaron un alto grado de intemperismo exterior que provocó que las superficies de los cartuchos se volvieran tiza y quebradizas.

Esto ha resultado en la formación de microplásticos ricos en titanio, el ensuciamiento químico de las espumas de tinta interiores por óxidos de hierro, y, en algunos casos, la presencia de un chip electrónico que contiene cobre, compuestos de oro y bromados.

Significativamente, los autores del estudio dicen, la última característica hace que los cartuchos sean desechos eléctricos y electrónicos y significa que los hallazgos no se rigen por la corriente, regulaciones convencionales sobre carga plástica perdida en el mar.

El autor principal, el Dr. Andrew Turner, Profesor Asociado (Lector) en Ciencias Ambientales en la Universidad de Plymouth, dijo:"Los derrames de carga no son comunes, pero las estimaciones sugieren que podrían perderse varios miles de contenedores en el mar cada año. Pueden causar daños al fondo marino pero, una vez roto, sus contenidos pueden tener un impacto tanto donde se pierden como, como se muestra en este estudio, mucho más ampliamente. Esta investigación también ha demostrado una vez más cómo los plásticos que no están diseñados para estar expuestos a la naturaleza pueden descomponerse y convertirse en una fuente de microplásticos en el medio ambiente. También cuestiona la relevancia y solidez de los instrumentos y convenios actuales que tratan los desechos plásticos y su pérdida accidental en el mar ".

Tracey Williams, fundador del proyecto Lost at Sea, con sede en Cornualles, agregó:"Este estudio también destaca la utilidad potencial de la ciencia ciudadana impulsada por las redes sociales para la investigación marina. Durante muchos años, miembros del público nos han ayudado a mostrar la cantidad de plástico en nuestros mares y en nuestras playas. Es algo que a la gente le importa apasionadamente y se compromete a tratar de resolverlo ".