Las edades de hielo no son tan fáciles de definir. Puede parecer intuitivo que una edad de hielo represente un planeta congelado, pero la verdad a menudo tiene más matices que eso. Una edad de hielo tiene glaciaciones y desglaciaciones constantes, con capas de hielo que palpitan al ritmo del clima cambiante. Estos gigantes han estado creciendo y menguando constantemente, ejerciendo, y levantamiento de presión desde el fondo del océano.

Varios estudios también muestran que la desglaciación más reciente, El Holoceno (hace aproximadamente 21ka-15ka) del mar de Barents ha tenido un gran impacto en la liberación de metano al agua. Un estudio más reciente en Geología mira aún más al pasado, hace unos 125 000 años, y contribuye a la conclusión:el derretimiento de las capas de hielo del Ártico impulsa la liberación del potente gas de efecto invernadero metano del fondo del océano.

"En nuestro estudio, ampliamos la historia geológica de las últimas liberaciones de metano en el Ártico hasta el penúltimo interglacial, el llamado período Eemian. Hemos descubierto que las similitudes entre los eventos de desglaciación del Holoceno y Eemian abogan por un impulsor común para la liberación episódica de metano geológico:el retroceso de las capas de hielo ", dice el investigador Pierre-Antoine Dessandier, quien realizó este estudio como becario postdoctoral en el CAGE Center for Arctic Gas Hydrate Environment and Climate en UiT The Arctic University of Norway.

Ver miles de años de liberación de metano en pequeñas conchas

El estudio se basa en mediciones de diferentes isótopos encontrados en núcleos de sedimentos recolectados en el Océano Ártico. Los isótopos son variaciones de elementos químicos, como carbono y oxígeno, en este caso. Los diferentes isótopos del mismo elemento tienen un peso diferente e interactúan con otros elementos químicos en el medio ambiente de formas específicas. Esto significa que la composición de ciertos isótopos está correlacionada con los cambios ambientales, como la temperatura o la cantidad de metano en la columna de agua o dentro del sedimento. Los isótopos se absorben y almacenan en las conchas de pequeños organismos llamados foraminíferos y de esa manera se archivan en los sedimentos durante miles de años a medida que mueren las pequeñas criaturas. También, si el metano se liberó durante períodos de tiempo más prolongados, las cáscaras archivadas obtienen un crecimiento excesivo de carbonato que en sí mismo también puede analizarse para detectar isótopos.

"El registro isotópico mostró que a medida que la capa de hielo se derritió y la presión sobre el fondo marino disminuyó durante el Eemian, el metano se liberó en ráfagas violentas, filtraciones lentas, O una combinación de ambos. Para cuando el hielo desapareció por completo, algunos miles de años después, las emisiones de metano se habían estabilizado ", dice Dessandier.

¿De dónde vino el metano?

Los reservorios de metano del Ártico consisten en hidratos de gas y gas libre. Los hidratos de gas son sólidos, generalmente gas metano, congelado en una jaula con agua, y extremadamente susceptible a los cambios de presión y temperatura en el océano. Estos reservorios son potencialmente lo suficientemente grandes como para elevar las concentraciones de metano atmosférico si se liberan durante el derretimiento del hielo glacial y el permafrost. los Geología El estudio refuerza la hipótesis de que la liberación de este gas de efecto invernadero se correlaciona fuertemente con el derretimiento de las capas de hielo. También es un ejemplo del pasado que muestra lo que puede deparar el futuro.

"La aceleración actual del derretimiento del hielo de Groenlandia es análoga a nuestro modelo. Creemos que es probable la futura liberación de metano desde debajo y cerca de estas capas de hielo". Dice Dessandier

El aumento de las emisiones de metano es un factor importante que contribuye al aumento de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra. y son responsables de hasta un tercio del calentamiento global a corto plazo. Durante 2019, Aproximadamente el 60% (360 millones de toneladas) del metano liberado a nivel mundial provino de actividades humanas, mientras que las fuentes naturales contribuyeron alrededor del 40% (230 millones de toneladas).

La cantidad de metano que finalmente llegó a la atmósfera durante las desglaciaciones de Eemian y Holoceno sigue siendo incierta. Parte del problema para cuantificar esto son las comunidades microbianas que viven en el fondo marino y en el agua y usan metano para sobrevivir.

Pero esas dos desglaciaciones pasadas ocurrieron durante miles de años, mientras que el retroceso actual de las capas de hielo es sin precedentes según el registro geológico.

"Las proyecciones del cambio climático futuro deberían incluir definitivamente la liberación de metano después de la disminución de las capas de hielo. El pasado se puede utilizar para informar mejor el futuro".