El norte de Chile es un laboratorio natural ideal para estudiar el origen de los terremotos. Aquí, la placa del Pacífico de Nazca se desliza por debajo de la placa continental de América del Sur con una velocidad de unos 65 milímetros por año. Este proceso, conocido como subducción, crea tensión entre las dos placas y, por lo tanto, los científicos esperaban un mega terremoto aquí tarde o temprano, como el último en 1877. Pero aunque el norte de Chile es uno de los puntos focales de la investigación mundial sobre terremotos, hasta ahora no había un conjunto de datos completo sobre la estructura del subsuelo marino, hasta que la naturaleza misma intervino para ayudar.

El 1 de abril de 2014, un segmento de la zona de subducción finalmente se rompió al noroeste de la ciudad de Iquique. El terremoto con una magnitud de momento de 8.1 liberó al menos partes de las tensiones acumuladas. Las mediciones sísmicas posteriores frente a la costa de Chile, así como el mapeo del fondo marino y los datos terrestres proporcionaron una visión única hasta ahora de la arquitectura del límite de la placa. "Entre otras cosas, esto nos permite explicar por qué un terremoto relativamente severo como el de 2014 solo desencadenó un tsunami relativamente débil, "dice Florian Petersen del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel. Él es el autor principal del estudio, que ahora se ha publicado en la revista Cartas de investigación geofísica .

Ya en diciembre de 2014, solo ocho meses después del terremoto principal, el equipo de Kiel desplegó 15 dispositivos de medición sísmica especialmente desarrollados para las profundidades marinas frente a las costas de Chile. "Los desafíos logísticos y también administrativos para el despliegue de estos sismómetros del fondo del océano son desafiantes y ocho meses de tiempo de preparación son muy cortos. Sin embargo, Dado que las investigaciones son cruciales para comprender mejor el potencial de peligro del margen de la placa frente al norte de Chile, incluso la Armada de Chile finalmente nos apoyó poniendo a disposición su lancha patrullera COMANDANTE TORO, "informa el líder del proyecto y coautor, el Dr. Dietrich Lange de GEOMAR.

A finales de 2015, Estos sismómetros de fondo oceánico (OBS) fueron recuperados por el buque de investigación alemán SONNE. El equipo a bordo reparó los dispositivos, leyó los datos y volvió a colocar el OBS en el fondo del mar. No fue hasta noviembre de 2016 que el buque de investigación estadounidense MARCUS G. LANGSETH finalmente los recuperó. "Junto con los datos de la tierra, hemos obtenido un conjunto de datos sísmicos de la región del terremoto durante 24 meses, en el que podemos encontrar las señales de numerosas réplicas. Esto es único hasta ahora "explica Florian Petersen, para quien el estudio forma parte de su tesis doctoral.

La evaluación de las mediciones a largo plazo, en el que también participaron colegas de la Universidad de Chile y la Oregon State University (EE. UU.), mostró que un número inesperadamente grande de réplicas se localizó entre la zona de ruptura del terremoto real y la trinchera de aguas profundas. "Pero lo que nos sorprendió aún más fue que muchas réplicas fueron bastante superficiales. Ocurrieron en la placa continental de América del Sur suprayacente y no a lo largo del límite de la placa de inmersión de la placa de Nazca. "Dice Petersen.

Durante muchos ciclos de terremotos, estas réplicas pueden perturbar y romper fuertemente el borde de la placa continental hacia el mar. Los huecos resultantes se llenan con los fluidos de los poros. Como resultado, los autores concluyen, la energía de los terremotos solo puede propagarse hacia abajo, pero no a la trinchera de aguas profundas frente a la costa de Chile. "Por lo tanto, no hubo grandes, cambios repentinos del lecho marino durante el terremoto de 2014 y el tsunami fue afortunadamente relativamente pequeño ", dice Florian Petersen.

La pregunta sigue siendo si el terremoto de Iquique de 2014 ya fue el mayor terremoto esperado en la región o si solo liberó parte del estrés que se había acumulado desde 1877. "La región sigue siendo muy emocionante para nosotros. Los resultados actuales solo fueron posibles debido a la estrecha cooperación de varias naciones y al uso de buques de investigación de Alemania, Chile y Estados Unidos. Esto muestra el inmenso esfuerzo que se requiere para estudiar los peligros naturales marinos. Sin embargo, esto es fundamental para una evaluación detallada del riesgo para las ciudades costeras del norte de Chile, para que todos se dedicaran a la tarea, "dice el coautor Prof. Dr. Heidrun Kopp de GEOMAR.