El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, ha declarado que los rascacielos hechos de vidrio y acero "ya no tienen lugar en nuestra ciudad ni en nuestra Tierra". Argumentó que su diseño ineficiente en energía contribuye al calentamiento global e insistió en que su administración restringiría los desarrollos de gran altura vidriosos en la ciudad.

El vidrio siempre ha sido un material poco probable para grandes edificios, debido a lo difícil que se vuelve controlar la temperatura y el deslumbramiento en interiores. De hecho, el uso de exteriores totalmente acristalados solo fue posible con los avances en la tecnología de aire acondicionado y el acceso a energía barata y abundante, que surgió a mediados del siglo XX. Y los estudios sugieren que, en promedio, Las emisiones de carbono de las oficinas con aire acondicionado son un 60% superiores a las de las oficinas con ventilación natural o mecánica.

Como parte de mi investigación sobre arquitectura sostenible, He examinado el uso del vidrio en los edificios a lo largo de la historia. Sobre todo, una cosa está clara:si los arquitectos hubieran prestado más atención a las dificultades de construir con vidrio, El gran daño medioambiental causado por los modernos rascacielos de cristal podría haberse evitado.

Calor y resplandor

La Secretaría de las Naciones Unidas en Nueva York, construido entre 1947 y 1952, fue el primer ejemplo de una torre con aire acondicionado y un muro cortina de vidrio, seguida poco después por Lever House en Park Avenue. El aire acondicionado permitió que el clásico rascacielos de vidrio se convirtiera en un modelo para desarrollos de oficinas de gran altura en ciudades de todo el mundo, incluso en lugares cálidos como Dubai y Sydney.

Sin embargo, ya en el siglo XIX, Los horticultores de Europa entendieron íntimamente lo difícil que es mantener la temperatura estable dentro de las estructuras de vidrio:los enormes invernaderos que construyeron para albergar sus colecciones. Querían mantener el ambiente cálido necesario para sustentar plantas exóticas, e ideó un amplio repertorio de soluciones técnicas para hacerlo.

Sistemas de calefacción central tempranos, que hizo uso de vapor o agua caliente, ayudó a mantener la atmósfera interior caliente y húmeda. El vidrio se cubrió con aislamiento durante la noche para mantener el calor, o se usa solo en el lado sur junto con paredes mejor aisladas, para absorber y retener el calor del sol del mediodía.

El palacio de cristal

Cuando las estructuras de vidrio se transformaron en espacios para la habitación humana, el nuevo desafío era mantener el interior lo suficientemente fresco. La prevención del sobrecalentamiento en los edificios de vidrio ha resultado enormemente difícil, incluso en el clima templado de Gran Bretaña. El Crystal Palace en Hyde Park, un pabellón temporal construido para albergar la Gran Exposición de las Obras de Industria de Todas las Naciones en 1851, fue un ejemplo de ello.

El Crystal Palace fue el primer ejemplo a gran escala de una estructura de vidrio diseñada específicamente para ser utilizada por personas. Fue diseñado por Joseph Paxton, jardinero jefe de la finca Chatsworth del duque de Devonshire, basándose en su experiencia en la construcción de invernaderos con entramado de madera.

Aunque reconocida como una idea arriesgada en ese momento, Los organizadores decidieron albergar la exposición dentro de un invernadero gigante a falta de una alternativa más práctica. Por su construcción modular y piezas prefabricadas, el Crystal Palace podría armarse en menos de diez meses, perfecto para el ajustado plazo de los organizadores.

Para abordar las preocupaciones sobre el sobrecalentamiento y la exposición de las exhibiciones a demasiada luz solar, Paxton adoptó algunos de los pocos métodos de enfriamiento disponibles en ese momento:sombreado, ventilación natural y, finalmente, eliminar algunas secciones de vidrio por completo. Varios cientos de rejillas grandes se colocaron dentro de la pared del edificio, que tenían que ser ajustados manualmente por los asistentes varias veces al día.

A pesar de estas precauciones, el sobrecalentamiento se convirtió en un problema importante durante el verano de 1851, y fue objeto de frecuentes comentarios en los diarios. Un análisis de los datos registrados dentro del Crystal Palace entre mayo y octubre de 1851 muestra que la temperatura interior era extremadamente inestable. El edificio acentuó, en lugar de reducir, las temperaturas máximas del verano.

Estos desafíos obligaron a los organizadores a eliminar temporalmente grandes secciones de acristalamiento. Este procedimiento se repitió varias veces antes de que partes del acristalamiento fueran reemplazadas permanentemente por cortinas de lona. que podía abrirse y cerrarse dependiendo de qué tan caliente estuviera el sol. Cuando el Crystal Palace fue re-erigido como un popular parque de ocio en las afueras de Londres, estos problemas persistieron, a pesar de los cambios en el diseño que tenían como objetivo mejorar la ventilación.

Vidrio de Chicago

Estas dificultades no impidieron que los desarrolladores de Chicago construyeran la primera generación de edificios de oficinas altamente acristalados durante las décadas de 1880 y 1890. Desarrollos famosos por el influyente arquitecto Ludwig Mies van der Rohe, como el Crown Hall (1950-56) o los Lakeshore Drive Apartments (1949), También fueron diseñados sin aire acondicionado. En lugar de, estas estructuras dependían principalmente de la ventilación natural y la sombra para moderar las temperaturas interiores en verano.

En el Crown Hall, cada bahía de la pared de vidrio está equipada con solapas de hierro, que los estudiantes y el personal de la Escuela de Arquitectura IIT tuvieron que ajustar manualmente para crear ventilación cruzada. Las persianas también pueden cerrarse para evitar el deslumbramiento y reducir las ganancias de calor. Sin embargo, estos métodos no pudieron alcanzar los estándares modernos de comodidad. Este edificio, y muchos otros con características similares, finalmente fueron modernizados con aire acondicionado.

Sin embargo, vale la pena señalar que los primeros ejemplos de arquitectura de vidrio no estaban destinados a proporcionar hermeticidad, Espacios climatizados. Los arquitectos tuvieron que aceptar que la temperatura interior cambiaría según el clima exterior, y las personas que usaban los edificios tenían cuidado de vestirse apropiadamente para la temporada. En algunas formas, Estos entornos tenían más en común con las arcadas cubiertas y los mercados de la época victoriana, que los rascacielos de cristal del siglo XXI.

Volverse consciente del clima

La realidad es que las deficiencias obvias de los edificios de vidrio rara vez recibieron la atención que merecían. Algunos de los primeros críticos plantearon objeciones. Quizás el más franco fue el arquitecto suizo Le Corbusier, quien a fines de la década de 1940 lanzó un ataque al diseño de la Secretaría de la ONU, argumentando que sus grandes superficies de vidrio desprotegidas no eran adecuadas para el clima de Nueva York.

Pero con demasiada frecuencia los historiadores y arquitectos se han centrado en las cualidades estéticas de la arquitectura del vidrio. El Palacio de Cristal, en particular, fue retratado como un ícono prístino de una arquitectura emergente de vidrio y hierro. Sin embargo, en realidad gran parte del vidrio estaba cubierto con lona para bloquear la luz solar intensa y el calor. Similar, las fachadas de vidrio liso de las primeras torres de vidrio de Chicago se rompieron con las ventanas abiertas y las persianas.

Existe una necesidad urgente de dar una nueva mirada a la arquitectura urbana, con un sentido de realismo ambiental. Si se quiere materializar la súplica de De Blasio por una arquitectura más consciente del clima, Los futuros arquitectos e ingenieros deben contar con un conocimiento profundo de los materiales, especialmente el vidrio, no menos desarrollado que el de los jardineros del siglo XIX.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.