Cuando se trata de restaurar hábitats de pastizales, no hay reemplazo para "fuego prescrito, "según los ecologistas del Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

El uso del fuego con un objetivo establecido, una estrategia conocida como fuego prescrito, es ampliamente reconocido como una forma eficaz de eliminar el Vegetación muerta en pastizales. Pero el miedo al fuego ha hecho que algunos se pregunten si cortar el césped o el pastoreo de cerca confiere los mismos beneficios.

Lance Vermeire, un ecologista en el Laboratorio de Investigación de Ganado y Pastizales de ARS Fort Keogh en Miles City, Montana, comparó los beneficios de segar los pastizales con prenderles fuego para eliminar los desechos no deseados y restablecer su equilibrio ecológico. En un estudio reciente, descubrió que el fuego es mejor que cortar el césped porque restaura la salud del suelo y promueve el crecimiento de pasto que es más nutritivo para el ganado en pastoreo.

"Los resultados muestran que cortar el césped no es lo mismo que el fuego y no puede reemplazarlo. El fuego es único, " él dice.

Un recurso imprescindible

Los incendios forestales son parte del ciclo natural de crecimiento y regeneración en muchos hábitats occidentales y, aunque todos los efectos de los incendios no siempre son positivos, Los administradores de pastizales han utilizado el fuego para controlar las malezas invasoras, mejorar la calidad del forraje, aumentar la diversidad de plantas y mantener los hábitats de vida silvestre. Los pastizales de la nación son propiedad y están administrados por un mosaico de agencias gubernamentales e intereses privados, y algunos administradores se muestran reacios a usar el fuego, optando en cambio por cortar o pastar áreas para deshacerse de las plantas no deseadas, abrir los hábitats a la luz del sol y restaurar los pastos nativos.

"Si es necesario revitalizar un pastizal, la pregunta que se hace a menudo es, '¿Qué herramientas lograrán eso mejor?' ", dice Vermeire.

La pregunta es importante porque los pastizales cubren millones de acres en las Grandes Llanuras y son esenciales para el pastoreo del ganado y como hábitat para la vida silvestre. Los pastizales también son una fuente importante de suministro de agua.

Preocupaciones por el cambio climático

Las sequías y las condiciones más secas provocadas por el cambio climático hacen que sea esencial controlar cuidadosamente cualquier incendio prescrito. Dice Vermeire. Pero las condiciones más secas también significan que hay más material combustible en muchas áreas esperando una chispa, lo que podría ser una buena razón para considerar el fuego prescrito para reducir los escombros no deseados, él dice. "Los incendios van a ocurrir, Entonces, ¿no es mejor controlar las condiciones? y decide que quieres quemar, y cuando y donde quieras quemarlo, en lugar de esperar a que se desate un incendio forestal y arda sin control, " él dice.

Efectos sobre el suelo, calidad del forraje y crecimiento de las plantas

Para comparar la siega con el fuego, Vermeire cortó los pastos en parcelas experimentales durante la temporada de crecimiento de mayo, prendió incendios prescritos en otros y dejó otros como parcelas de control. Aproximadamente dos meses después, midió la cantidad de material vegetal o "biomasa" en las parcelas, analizaron los suelos en busca de nutrientes y evaluaron la calidad del forraje de las gramíneas dominantes. Un año después, repitió las mismas mediciones y evaluaciones.

Descubrió que si bien cortar el césped ofrecía algunos beneficios, el fuego demostró ser una mejor herramienta para liberar nutrientes en el suelo, aumentar la cantidad total de pasto y producir pasto con más nutrientes esenciales para un ganado sano, como nitrógeno y fósforo. El estudio fue financiado parcialmente por el Servicio Forestal de EE. UU. El artículo se publica en Ecología y manejo de pastizales .