Precipitaciones asociadas con la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT), el cinturón de vientos alisios convergentes y aire ascendente que rodea la Tierra cerca del Ecuador, afecta la seguridad alimentaria y del agua de aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo. Incluyen alrededor del 11% de la población brasileña, concentrados en cuatro estados de la región Nordeste:Rio Grande do Norte, Ceará, Piauí, y Maranhão. Grandes franjas de estos estados tienen un clima semiárido, y aproximadamente la mitad de todas sus precipitaciones anuales se producen en solo dos meses (marzo y abril), cuando el cinturón de lluvia tropical alcanza su posición más al sur, sobre el norte de la región noreste. Durante el resto del año, el cinturón de lluvia tropical se desplaza más al norte. Por ejemplo, es responsable de las precipitaciones máximas en la región costera de Venezuela en julio y agosto.

Proyectar el comportamiento futuro de la precipitación en áreas semiáridas como estas es fundamental para que la sociedad pueda anticipar posibles cambios en los patrones de precipitación debido al cambio climático en curso. Un estudio de Cristiano Chiessi, profesor de la Universidad de São Paulo (USP) en Brasil, y colaboradores muestra que la precipitación en el norte de la región noreste de Brasil ha disminuido sistemáticamente en los últimos 5, 000 años, contrario a un paradigma importante en paleoclimatología. Esta visión revisada de lo que sucedió en el pasado ayuda a producir un escenario más realista de lo que puede suceder en el futuro.

Un artículo sobre el estudio se publica en Paleoceanografía y Paleoclimatología . El estudio contó con el apoyo de la FAPESP.

"Según el paradigma imperante, el cinturón de lluvia tropical ha migrado hacia el sur en los últimos 5, 000 años. Nuestra investigación sugiere, en cambio, que su rango de oscilación latitudinal se contrajo, de modo que ahora oscila dentro de una banda más estrecha, "Chiessi dijo a Agência FAPESP.

En los sedimentos geológicos depositados en el fondo marino se registra información valiosa sobre las respuestas del sistema climático a diferentes condiciones. El estudio involucra tres indicadores independientes de precipitación derivada de sedimentos recolectados a lo largo de la desembocadura del Parnaíba en la frontera Piauí-Maranhão.

"Analizamos la relación entre los niveles de los elementos químicos titanio y calcio. El titanio proviene de la erosión de las rocas continentales, mientras que el calcio proviene de las conchas de organismos marinos, ", Dijo Chiessi." También estimamos la velocidad a la que los sedimentos continentales se acumulan en el lecho marino, y la composición de los isótopos de hidrógeno en la cera vegetal continental que se encuentra en los sedimentos marinos. Estos tres conjuntos de datos, junto con nuestro análisis de los resultados del modelo climático numérico, apuntó a la contracción del cinturón de lluvia tropical en los últimos 5, 000 años, en lugar de la migración hacia el sur sugerida ".

El estudio también muestra que la distribución de la temperatura superficial en los dos hemisferios es un factor clave en la posición del cinturón de lluvia tropical. también en contraste con el paradigma imperante.

"Según el paradigma, La migración hacia el sur del cinturón de lluvia tropical se debió a un aumento gradual de la radiación recibida del Sol por el hemisferio sur durante el verano. Lo contrario ocurrió en el hemisferio norte, obstaculizando cada vez más la migración hacia el norte del cinturón de lluvia tropical. Sin embargo, nuestra atención se centró en dos debilidades de este modelo, ", Dijo Chiessi." La primera fue la suposición de que la posición del cinturón de lluvia estaba determinada por la distribución de la temperatura de la superficie en ambos hemisferios, que no responden necesariamente de manera lineal a la distribución de la radiación solar. En segundo lugar, la evidencia que apoya el paradigma se localizó casi exclusivamente en el hemisferio norte. No hubo pruebas de la migración en el hemisferio sur ".

Aunque la radiación solar sufrió los cambios descritos, continuó, Las respuestas en los hemisferios fueron diferentes debido a la diferencia en el área de los continentes y océanos en cada uno (los continentes responden más rápido que los océanos a los cambios en la radiación solar). "Por tanto, es necesario revisar el paradigma que ha influido en la paleoclimatología durante dos décadas, " él dijo.

Los modelos climáticos numéricos sugieren que para fines de este siglo el rango de oscilación latitudinal del cinturón de lluvia tropical se contraerá, reducir aún más las precipitaciones en la parte norte de la región noreste de Brasil, con consecuencias sociales y ambientales potencialmente graves. Sin embargo, si la circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC) se vuelve significativamente más débil, alcanzando el punto de inflexión predicho en otro estudio de Chiessi, el calentamiento del Atlántico Sur superará al del Atlántico Norte, forzando el cinturón de lluvia hacia el sur. "Esto tendría consecuencias negativas en varias partes del mundo. En Brasil, sin embargo, evitaría una disminución aún mayor de las precipitaciones en la parte norte del noreste, " él dijo.