Sabemos que son más de 60, 000 años desde que las primeras personas entraron en el continente de Sahul, la masa de tierra gigante que conectaba Nueva Guinea, Australia y Tasmania cuando los niveles del mar eran más bajos que hoy.

Pero donde las primeras personas se trasladaron a través del paisaje, que tan rápido se movieron, y cuántos estuvieron involucrados, han sido envueltos en misterio.

Nuestra última investigación, publicado hoy muestra que el establecimiento de poblaciones en cada parte de este continente gigante podría haber ocurrido en tan solo 5, 000 años. Y la población total de Sahul podría haber sido tan alta como 6,4 millones de personas.

Esto se traduce en más de 3 millones de personas en el área que ahora es Australia, mucho más que cualquier estimación anterior.

Las primeras personas podrían haber entrado a través de lo que ahora es el oeste de Nueva Guinea o desde la plataforma Sahul ahora sumergida frente a la actual Kimberley (o ambas).

Pero cualquiera que sea la ruta, llegaron comunidades enteras de personas, adaptado y establecido conexiones culturales profundas con el país en más de 11 millones de kilómetros cuadrados de tierra, desde el noroeste de Sahul hasta Tasmania.

Esto equivale a una tasa de establecimiento de población de aproximadamente 1 km por año (basado en una distancia máxima en línea recta de aproximadamente 5, 000 km desde el punto de introducción hasta el punto más lejano).

Eso es doblemente impresionante si se considera la dureza del paisaje australiano en el que las personas sobrevivieron y prosperaron.

Estimaciones anteriores de población indígena

Se han realizado varios intentos para calcular el número de personas que vivían en Australia antes de la invasión europea. Las estimaciones varían de 300, 000 a más de 1, 200, 000 personas.

Las cifras del censo de 2016 muestran una población estimada de aborígenes e isleños del Estrecho de Torres de aproximadamente 798, 400.

Pero los registros anteriores a la era moderna no son confiables porque los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres solo se incluyeron completamente en el censo nacional de 1971, después del histórico Referéndum de 1967.

Antes de 1971, Los antropólogos y las autoridades gubernamentales intentaron realizar estimaciones de la población. Por ejemplo, el censo de 1929 informó 78, 430 aborígenes.

Luego, en 1930, la primera encuesta exhaustiva de poblaciones aborígenes en toda Australia estimó una población mínima de 251, 000 en el momento de la invasión europea.

Esto se basó en relatos de colonos europeos ajustados por conceptos antropológicos sobre el tamaño de los grupos y las ideas sobre la productividad ambiental.

Sin embargo, casi todas estas estimaciones más antiguas son inciertas debido a la recopilación de datos irregular o incompleta, e incluso una buena dosis de conjeturas.

Se necesita un nuevo enfoque

Desarrollamos un enfoque completamente diferente para abordar la cuestión de cuántas personas había en Sahul, y a través de qué partes se habrían movido primero mientras se adaptaban a una gama de nuevos y desafiantes paisajes.

Desarrollamos un modelo de simulación basado en los principios de la ecología y el comportamiento humanos, basado en antropología, datos ecológicos y ambientales.

Por ejemplo, estimamos la cantidad de personas que el paisaje podría sustentar con base en modelos climáticos y de vegetación que recrearon ecosistemas durante la época del primer poblamiento de Sahul.

También recopilamos información antropológica del mundo real sobre la inmigración y las tasas de emigración, movimiento de larga distancia, supervivencia humana y fertilidad. Incluso analizamos la probabilidad de desastres como incendios forestales y ciclones.

Después de ejecutar 120 escenarios del modelo muchas veces cada uno, Nuestra investigación encontró que después de expandirse a todos los rincones del continente, la población de Sahul podría haber sido tan alta como 6,4 millones de personas, con una entrada inicial más consistente con 50, 000 o 75, Hace 000 años.

¿Qué tan bueno es nuestro modelo?

Probamos nuestras predicciones comparando los resultados del modelo con las edades y ubicaciones de los sitios arqueológicos más antiguos conocidos de Australia y Nueva Guinea.

Si el modelo predice movimientos realistas (aunque es poco probable que alguna vez sepamos exactamente qué ocurrió), esperamos que sus resultados coincidan al menos parcialmente con los patrones observados a partir de los datos arqueológicos.

Eso es exactamente lo que encontramos.

Por ejemplo, mientras que el modelo anterior dice que la ruta norte de entrada a través de Nueva Guinea probablemente habría sido más fácil para que la gente negocie, Nuestro modelo sugiere que la ruta sur a través de la actual Timor y hacia Kimberley era potencialmente la dominante punto de entrada.

Por qué nuestra estimación es más alta que otras

Nuestro modelo cubre toda la masa continental de Sahul, incluyendo tanto Nueva Guinea como las plataformas continentales ahora sumergidas, que representan alrededor del 30% de la masa terrestre total de Sahul. Ninguna estimación de población anterior ha incluido esta región expansiva.

También hay muchos precedentes para las densidades de población que implican nuestras estimaciones.

Si divide nuestra estimación de población total de 6,4 millones por la superficie terrestre disponible en ese momento (11, 643, 000 km²), asciende a unas 55 personas por cada 100 km². Esto se compara bien con las densidades estimadas de 34 personas por cada 100 km² en algunas regiones costeras de Australia. y 437 personas por cada 100 km² en sociedades agrícolas de agricultura de quema y quema en Nueva Guinea.

También es probable que las estimaciones de población inmediatamente después de la invasión europea sean bajas debido a las elevadas tasas de mortalidad que sufrieron los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres a causa de la exposición a enfermedades europeas como la viruela, y la devastadora historia de genocidio cometido por colonos.

Nuestros hallazgos se suman a la nueva evidencia que se revela constantemente para pintar una imagen más completa de la vida hace tanto tiempo.

Con sofisticadas herramientas de modelado combinadas con un conjunto de datos cada vez mayor que cubre todos los aspectos de la vida preeuropea en Australia, y guiado por el conocimiento indígena, estamos empezando a apreciar la complejidad, valor, capacidad y resiliencia de los antepasados ​​de los pueblos indígenas en Australia.

Cuanto más miramos al pasado profundo, cuanto más aprendemos sobre el extraordinario ingenio de estas antiguas y perdurables culturas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.