Como lingüista, temo la pregunta, "¿A qué te dedicas?", porque cuando respondo "Soy lingüista", la pregunta de seguimiento inevitable es:"¿Cuántos idiomas hablas?" Ese, por supuesto, no es el punto. Si bien aprender idiomas es algo maravilloso, La lingüística académica es el estudio científico del lenguaje.

Lo que hago en mi trabajo es tratar de entender cómo y por qué los idiomas son como son. ¿Por qué hay tantos en algunos lugares y tan pocos en otros? ¿Cómo desarrollaron los lenguajes tantas formas diferentes de realizar el mismo tipo de tareas comunicativas? ¿Qué tiene de humano el lenguaje? y ¿cómo se moldean mutuamente la mente y el lenguaje humanos? Se trata de una nueva dirección en lingüística. El estudio de la vieja escuela de la historia del lenguaje se preocupaba más por el lenguaje por sí mismo:comprender la estructura de los lenguajes y reconstruir sus relaciones genealógicas.

Una de las cosas interesantes que están sucediendo hoy en la lingüística es que los lingüistas se están conectando cada vez más con el campo de la biología evolutiva. Los biólogos evolutivos hacen preguntas muy similares sobre las especies a las que mis colegas y yo queremos hacer sobre los idiomas:por qué se distribuyen de cierta manera, por ejemplo, o buscando explicaciones para las diferencias y similitudes entre ellos.

Estas similitudes en la perspectiva nos permiten aplicar todas las herramientas modernas de la biología evolutiva computacional a cuestiones lingüísticas, dándonos nuevos conocimientos sobre cuestiones fundamentales sobre los procesos de cambio de lenguaje, ya través de eso en la naturaleza del lenguaje en general.

Lenguaje en evolución

Recientemente, fui coautor de un nuevo artículo con un conjunto de colegas interdisciplinarios. Usamos métodos adaptados de la biología evolutiva para investigar cómo un gran grupo de idiomas ha cambiado durante miles de años.

Elegimos concentrarnos en la familia de lenguas austronesias (una gran familia de lenguas distribuidas principalmente a lo largo de un amplio arco desde Taiwán hasta la isla de Pascua) porque se sabe mucho sobre cómo se propagó. Con un modelo decente de la historia de una familia de lenguas es posible descubrir los procesos de cambio dentro de estas lenguas. Ésta es la misma lógica básica que cuando Gregor Mendel infirió los principios de la herencia al observar cómo los patrones de variación en las formas de las plantas estaban regidos por su ascendencia. Cuando entendemos cómo funcionan los componentes básicos del lenguaje, estaremos más adelante en el camino hacia la comprensión de la mente humana.

Los idiomas son mucho más que un conjunto de palabras. También incluyen todos los principios para combinar esas palabras en expresiones significativas:gramática. Y, como palabras, la gramática también cambia con el tiempo. Queríamos descubrir si la gramática evoluciona de la misma forma que las palabras.

Los léxicos de un idioma (el conjunto de palabras que tiene cada idioma) cambian de dos maneras a lo largo del tiempo histórico:los sistemas de sonido de los idiomas individuales cambian, lo que significa que sus palabras suenan diferentes, y las palabras son reemplazadas por otras palabras a través de procesos que incluyen el cambio de significado y tomando prestado de otros idiomas. Las gramáticas cambian de manera similar. Gradualmente, a medida que las reglas se transforman en nuevas reglas (por ejemplo, formas de expresión se vuelven aceptables que en generaciones anteriores eran inaceptables - pensemos en el OMS / quién distinción, que casi ha desaparecido del habla natural), y en grandes saltos, a medida que los lenguajes adquieren estructuras completamente nuevas a través de procesos como el reanálisis o el préstamo.

Palabras y gramática

Pero, ¿qué tan cercanos son los paralelismos entre la evolución de las palabras y la evolución de la gramática? Responder a esta pregunta nos llevará por el camino de responder a las grandes preguntas sobre la naturaleza de la diversidad lingüística y humana. Utilizando herramientas de la biología evolutiva, Desarrollamos un modelo computacional para estimar a qué ritmo y de qué manera evolucionaron los diferentes lenguajes de esta familia. En particular, the model discerned whether words and elements of grammar were evolving at a fast, medium or slow pace.

The diagram below shows how the lexical and grammatical elements of the Austronesian languages evolved differently over the history of the family. The redder branches of the tree show where change happened more quickly and the bluer branches where it happened more slowly. The crosses mark big shifts in the rate of change.

What is clear from these results is that the way in which the words and the grammar of these languages evolved is very different. Curiosamente, measurements show that splits on a branch—points in when new languages are formed—are accompanied by a much bigger burst of change in the lexicon than in the grammar.

An important question for further work, luego, is to ask what drives the differences in rates of change of different grammatical features. There are hints in the data that grammatical features that speakers are consciously aware of tend to change more quickly, and features which are more abstract and less available to conscious reflection change more slowly.

¿Qué sigue?

As our estimates of the age of humans as a species gets older and older, we are realising that human language is not just a recent add-on. Bastante, it's something with deep evolutionary roots in human (and non-human) consciousness. This is important for the science of human cognition in general, with particular significance in psychology and linguistics.

These large scale studies in linguistic diversity have only recently become possible thanks to to parallel improvements in the quality of data we have access to and the quality of the methods we have available to analyse them. Many linguists are embracing the movement towards open data and reproducible science. There are massive interdisciplinary efforts underway to publish open and interoperable data sets in many different domains, and computational tools for studying evolution are becoming richer and more flexible.

But as tools and methods improve, world linguistic diversity is decreasing. Nearly half the people in the world today speak at least one of Mandarin, Hindi, Español, English or Arabic, and thousands of smaller languages are facing extinction.

Comparative studies of language are therefore becoming more urgent as a window into the diversity of the human mind.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.