Después de analizar los residuos orgánicos de vasijas antiguas, un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Bristol ha descubierto nuevas pruebas de explotación lechera por parte de cazadores-recolectores en Lesotho, un país sin salida al mar en Sudáfrica, a mediados y finales del primer milenio d.C.

El estudio sobre análisis de residuos orgánicos de vasijas de cazadores-recolectores sudafricanos se publica hoy en Comportamiento humano de la naturaleza Una amplia evidencia arqueológica muestra que las comunidades agrícolas de la Edad del Hierro temprana se establecieron en las regiones costeras de KwaZulu-Natal en Sudáfrica alrededor del año 400 d.C.

Aunque estos agricultores parecen haber estado en contacto con grupos locales de cazadores-recolectores de tierras bajas, Durante mucho tiempo se supuso que tenían poco o ningún contacto directo con los cazadores-recolectores que ya ocupaban las regiones montañosas de Lesotho. ya que no se asentaron en la región hasta el siglo XIX debido a la inadecuación de las montañas para el cultivo de cultivos.

Sin embargo, durante las últimas décadas, Se han descubierto restos de huesos de animales domésticos en varios sitios de las montañas Maloti-Drakensberg en Lesotho en contextos de cazadores-recolectores que datan del primer y segundo milenio d.C.

En un sitio en particular, Likoaeng, se encontraron huesos de animales domésticos en asociación con un tiesto de la Edad del Hierro Temprano y algunos fragmentos de hierro. Este descubrimiento llevó a la sugerencia de que los cazadores-recolectores que ocupaban el sitio estaban siguiendo un modo de subsistencia de `` cazadores con ovejas '' que incorporaba la cría de pequeñas cantidades de ganado en lo que de otro modo sería una economía de alimentación y que debían haber obtenido estos animales y objetos a través del contacto continuo con grupos agrícolas basados ​​en la costa.

Sin embargo, en los últimos cinco años, varios estudios han secuenciado el ADN de supuestos huesos de animales domésticos de estos sitios de las tierras altas, y en su lugar descubrió que pertenecían a especies silvestres. Esto llevó a la sugerencia de que la presencia de animales domésticos en las tierras altas, y por tanto el nivel de contacto, había sido sobreestimado, sin embargo, los zooarqueólogos implicados mantienen su evaluación morfológica original de los huesos.

El investigador principal, Helen Fewlass, ahora radicada en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig) pero que llevó a cabo el trabajo como parte de su proyecto de maestría en el Departamento de Antropología y Arqueología de la Universidad de Bristol, dijo:"Utilizamos el análisis de residuos orgánicos para investigar las grasas que se absorben en la matriz de arcilla porosa de una olla durante su uso.

"Extrajimos y analizamos residuos de lípidos de macetas de dos sitios de cazadores-recolectores con restos de ganado doméstico en las tierras altas de Lesotho, Likoaeng y Sehonghong, que datan de mediados y finales del primer milenio d.C. y los compararon con los lípidos extraídos de macetas de un asentamiento agrícola cercano reciente, Mokatlapoli.

"Esto nos permitió explorar las prácticas de subsistencia de los cazadores-recolectores que ocupan estos sitios para ver si había alguna evidencia de su contacto con grupos agrícolas".

El equipo descubrió que había residuos lácteos en aproximadamente un tercio de las ollas de cazadores-recolectores. Ellos fecharon directamente por radiocarbono un residuo lácteo de Likoaeng al 579-654 d.C. y otro de Sehonghong al 885-990 d.C. Los resultados confirman la presencia de animales domésticos en estos sitios en el primer milenio d.C.

El equipo también observó patrones en los valores isotópicos de carbono estable de los ácidos grasos en los residuos, lo que implica que los grupos de cazadores-recolectores del primer milenio practicaron diferentes métodos de cría de animales en comparación con el grupo agrícola reciente que ocupaba la misma región.

Los valores isotópicos de carbono estable de los residuos lácteos del sitio agrícola reflejan claramente la introducción de cultivos como el maíz y el sorgo en la región a fines del siglo XIX y el forraje de animales domésticos en ellos.

Como los grupos de cazadores-recolectores deben haber aprendido técnicas de cría de animales, los resultados apoyan la idea de que los grupos de cazadores-recolectores de las tierras altas de Lesotho tenían contacto continuo con las comunidades agrícolas de las tierras bajas, en lugar de simplemente obtener los animales a través de redadas o redes de intercambio a larga distancia. Basado en la fecha directa del residuo lácteo de Likoaeng, El contacto debe haberse establecido pocos siglos después de la llegada de los grupos agrícolas a las regiones costeras de Sudáfrica.

Los resultados también tienen implicaciones para el debate en curso sobre la evaluación molecular frente a la morfológica de los restos de fauna. Los resultados del análisis de residuos orgánicos respaldan la evidencia osteoarqueológica de la presencia de animales domésticos en Likoaeng y Sehonghong. Sin embargo, ya que se pueden generar grandes cantidades de leche a partir de un animal doméstico, la prevalencia de residuos lácteos no nos dice cuántos animales domésticos estaban presentes.

La datación directa por radiocarbono de restos de fauna doméstica en estos contextos se ha visto obstaculizada por la mala conservación del colágeno. El nuevo método (publicado a principios de este mes en Nature) para la datación directa de grasas extraídas de tiestos representa una nueva vía para ubicar la llegada y presencia de animales domésticos en la zona en un contexto cronológico seguro.

Helen Fewlass agregó:"La presencia de grasas lácteas en ollas de Likoaeng y Sehonghong en las tierras altas de Lesotho muestra que los cazadores-recolectores en las montañas habían adoptado al menos un uso esporádico de ganado de grupos agrícolas en Sudáfrica poco después de su llegada en el primer milenio. ANUNCIO."

Coautor, Dra. Emmanuelle Casanova, de la Unidad de Geoquímica Orgánica de la Universidad de Bristol, parte de la Facultad de Química, agregó:"Además de la identificación de las prácticas lecheras, pudimos aplicar un nuevo método de datación para vasijas de cerámica para verificar la antigüedad de los residuos lácteos que encaja perfectamente con la edad de los grupos de cazadores-recolectores".

Este estudio representa el primer análisis y la datación directa por radiocarbono de residuos orgánicos de cerámica del sudeste de África. El alto nivel de conservación encontrado implica que el método tiene un gran potencial para futuras aplicaciones en la región. Esta zona montañosa de Lesotho tiene otros sitios de cazadores-recolectores que contienen cerámica en contextos que datan del primer y segundo milenio d.C., por lo que existe la posibilidad de expandir este tipo de análisis a otros sitios de la región para comprender si esta práctica era relativamente aislada o ubicua.