El Chieftain Main Battle Tank (MBT) se deriva de una larga línea de tanques que comenzó con el Mark II Matilda II en 1939.
Los sucesores de Matilda evolucionaron desde el apoyo de infantería hasta el crucero hasta el tanque de batalla medio a medida que se hicieron progresivamente más rápidos y mejorados:Matilda II (40 mm), Cromwell (57 mm y 75 mm), Cometa (76 mm), y Centurion (76,2 mm, 83,4 mm, y 105 mm).
Cada diseño posterior también se hizo más pesado. El Centurion pesaba casi 57 toneladas y podía moverse a solo 22 millas por hora en la carretera.
A fines de la década de 1940, con la amenaza del T-54 / T-55 soviético y el rumoreado T-62 en mente, Los diseñadores de Leyland tenían la intención de que el Chieftain Main Battle Tank reemplazara tanto al Centurion Medium Tank como al Conqueror Heavy Tank. El tanque resultante fue un alojamiento entre la potencia de fuego, velocidad, y agilidad.
El diseño del Chieftain enfatizó la potencia de fuego y la protección, pero el precio que se pagó fue la menor movilidad. El Chieftain es un tanque pesado de 60 toneladas y se considera que tiene poca potencia. incluso con el motor Leyland de 650 caballos de fuerza más grande instalado. El motor inicial, un diesel de 585 caballos de fuerza, fue reemplazado en 1967.
La silueta del Chieftain era dos pies más corta que la de su precursor, el conquistador. Los espesores de armadura se clasifican, pero se utilizó armadura fundida y enrollada en el casco.
La torreta se fundió en dos piezas y luego se soldó. La armadura aplicada proporcionó protección adicional a la torreta en la parte delantera y detrás de la cúpula del comandante.
El casco se fundió en tres piezas, que fueron soldados entre sí, y, como los tanques británicos anteriores, dividido en tres compartimentos:conducción, luchando, y motor, desde el frente hacia atras.
El Chieftain llevaba una tripulación de cuatro. El conductor se sentó cerca del frente en un asiento reclinable con una escotilla a la derecha. El comandante, artillero, y cargador estaban en la torreta, que contenía una cúpula giratoria separada para el comandante. El comandante tenía una visión completa de 360 ° a través de una variedad de periscopios, que también estaban equipados con dispositivos de visión nocturna.