Hay muchas hipótesis sobre dónde se establecieron por primera vez los antepasados ​​indígenas en Australia hace decenas de miles de años, pero la evidencia es escasa.

Pocos sitios arqueológicos datan de estos primeros tiempos. Los niveles del mar eran mucho más bajos y Australia estaba conectada con Nueva Guinea y Tasmania en una tierra conocida como Sahul que era un 30% más grande que Australia en la actualidad.

Nuestra última investigación avanza nuestro conocimiento sobre las rutas más probables que viajaron esos primeros australianos mientras poblaban este continente gigante.

Estamos empezando a tener una idea no solo de dónde aterrizaron esas primeras personas en Sahul, sino cómo se movieron por todo el continente.

Navegando por el paisaje

Modelar el movimiento humano requiere comprender cómo las personas navegan por nuevos terrenos. Las computadoras facilitan la construcción de modelos, pero todavía están lejos de ser fáciles. Razonamos que necesitábamos cuatro piezas de información:(1) topografía; (2) la visibilidad de las características del paisaje alto; (3) la presencia de agua dulce; y (4) demografía de los viajeros.

Creemos que la gente navegó en nuevos territorios, como lo hace hoy en día, centrándose en las características terrestres prominentes que sobresalen de la relativa llanura del continente australiano.

Para mapear estas características, construimos el modelo de elevación digital más completo para Sahul jamás construido, incluyendo áreas ahora bajo el agua.

Usamos este modelo de elevación digital para comprender qué era visible para los primeros viajeros. Esencialmente, desde cada punto del continente preguntamos "¿qué ves desde aquí?" Esta ventana móvil calcula el mapa de "cuenca visual" más grande jamás creado. Cuando nuestros viajeros virtuales se mueven, se reorientan basándose en el terreno visible dondequiera que vayan. La figura de arriba muestra la prominencia de características en todo el continente como tonos cada vez más amarillos sobre el fondo azul.

Puede distinguir claramente características como las tierras altas de Nueva Guinea, los Flinders Ranges en el sur de Australia, la Gran Cordillera Divisoria en el este, y Hamersley Range en la región de Pilbara de Australia Occidental.

Pero la navegación con características de paisaje prominentes no es suficiente para decirnos dónde estaban las rutas más transitadas.

Para ello también debemos tener en cuenta otros factores, como la capacidad fisiológica de las personas que viajan a pie, lo difícil que era atravesar el terreno, y la distribución de las fuentes de agua dulce disponibles en un continente mayormente árido.

Miles de millones y miles de millones de rutas

Reunimos todos estos diferentes bits de información en un megamodelo, conocido como From Everywhere To Everywhere (FETE), y creó más de 125 mil millones de caminos posibles desde cualquier lugar del continente hacia cualquier otro lugar. Cada ruta representa la forma más eficiente de moverse de un lugar a otro. Esta fue la simulación de movimiento más grande de su tipo jamás intentada.

Esto nos da una idea de la relativa facilidad o dificultad de caminar por todo Sahul.

No podemos examinar cada metro de los 125 mil millones de caminos que creamos, así que necesitábamos una forma de ponderar la importancia relativa de las posibles vías. Para hacer esto, comparamos todos los caminos plausibles con la distribución de los sitios arqueológicos más antiguos conocidos en Sahul, proporcionando probabilidades ponderadas para cada ruta.

Esto proporcionó una escala que va desde las rutas elegidas "más probables" a las "menos probables".

Las vías más probables en el mapa de arriba son las que llamamos las "supercarreteras" del movimiento indígena. Los siguientes caminos más probables están marcados con líneas de puntos.

Esto nos permite descartar muchos de los miles de millones de caminos por considerarlos menos propensos a ser elegidos, ayudándonos a enfocarnos en aquellos que eran los más probables.

Ahora tenemos un primer vistazo a los lugares donde probablemente viajaron los indígenas australianos hace decenas de miles de años.

Caminos bien transitados

Estas superautopistas podrían haber sido más que simples rutas utilizadas para el poblamiento inicial de Sahul.

Varias de las superautopistas que identificaron nuestros modelos se hacen eco de rutas comerciales aborígenes bien documentadas que cruzan el país. Esto incluye desde Cape York hasta Australia del Sur a través de Birdsville en el comercio de tabaco nativo pituri, y el comercio de cáscara de empacadora de Kimberley en Australia central.

También existen sorprendentes similitudes entre nuestro mapa de superautopistas y las rutas comerciales y bursátiles más comunes utilizadas por los primeros europeos. Siguieron rutas ya conocidas establecidas por los pueblos aborígenes.

Estas rutas de intercambio aborígenes y las rutas comerciales relativamente recientes de los primeros europeos no se pueden utilizar directamente para validar un mapa de hace decenas de miles de años. Pero existen fuertes similitudes que podrían sugerir una extraordinaria persistencia de rutas a lo largo de todo el período de ocupación humana de Australia.

Nuestros hallazgos también apuntan a las plataformas continentales ahora sumergidas de Sahul como conductos importantes para el movimiento humano.

Inferimos que las primeras poblaciones se extendieron por las amplias llanuras de los márgenes occidental y oriental del continente (ahora bajo el agua) y por la región que ahora forma el Golfo de Carpentaria. que conectaba Australia con Nueva Guinea.

Vale la pena señalar que estas primeras personas atravesaron y vivieron en todos los entornos de Australia, que van desde los trópicos hasta la zona árida. La facilidad de adaptación a todos los ecosistemas es notable y una de las razones del éxito de la especie humana en todo el mundo en la actualidad.

Profesora Lynette Russell (Subdirectora del Centro ARC de Excelencia para la Biodiversidad y el Patrimonio de Australia y Copresidenta de su Comité Asesor Indígena), que no participó directamente en el estudio, señaló:"[Este] modelo establece la infraestructura para estudios locales y regionales detallados para comprometerse respetuosamente con los conocimientos indígenas, etnografías, registros históricos, historias orales, y archivos ".

Las reglas fundamentales que describimos se aplican incluso a preguntas sobre cómo pudieron haber ocurrido las primeras migraciones de personas fuera de África. y cómo la gente finalmente procedió a habitar el resto del planeta.

Este trabajo podría incluso tener implicaciones para el futuro de la humanidad, si los escenarios climáticos requieren migraciones a gran escala. Aprendiendo de los que han estado presentes en Sahul de más de 60, 000 años atrás podría ayudarnos a anticipar patrones migratorios en el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.