Este viernes por la noche (15 de septiembre) aproximadamente a las 9:54 p. M. AEST, El equipo de CSIRO en el Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra capturará las señales finales de la nave espacial Cassini de la NASA mientras se sumerge en la atmósfera de Saturno a más de 111, 000 km / h.

Cassini ha pasado los últimos 20 años en el espacio, incluyendo 13 años estudiando Saturno y sus lunas, y ahora se está quedando sin combustible.

La NASA utilizará las últimas reservas de combustible de Cassini para colocar la nave espacial en un curso directo hacia la atmósfera de Saturno, donde se quemará y se desintegrará como un meteoro.

El final de la misión está diseñado para proteger las lunas de Saturno, Titán y Encelado, que tienen el potencial de sustentar la vida.

Mientras Cassini desciende, capturará imágenes y datos de Saturno, su atmósfera y sondear el funcionamiento interno del planeta.

De vuelta aquí en la Tierra esos últimos susurros de datos serán capturados en 'tiempo real' por los 'oídos' de la antena gigante del Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra (CDSCC) operado por CSIRO.

La estación es una de las tres estaciones de rastreo de la NASA en todo el mundo que proporciona un contacto de radio bidireccional vital con naves espaciales como Cassini.

El director ejecutivo de CSIRO, el Dr. Larry Marshall, dijo que CSIRO tenía una larga y exitosa historia en el espacio.

"CSIRO tiene más de 50 años de colaboración con la NASA, y diseñando, construir y operar importantes instalaciones de investigación como CDSCC y ASKAP, y la transición de las tecnologías espaciales a muchas PYME, "Dijo el Dr. Marshall.

"Ahora, nuestro equipo en Canberra desempeñará un papel crucial en el seguimiento de las últimas horas de Cassini:su 'Gran Final' ".

La estación de Canberra ha estado con Cassini en cada paso de su viaje de descubrimiento, desde que abrió por primera vez sus 'ojos' al Universo después de su lanzamiento en 1997 hasta recibir la señal que confirma que Cassini había llegado a salvo a la órbita de Saturno en 2004.

A lo largo de su camino Cassini (y su compañera con destino a Titán, la sonda de entrada atmosférica Huygens) capturó cientos de miles de imágenes y nos enseñó más sobre Saturno, sus anillos y muchas lunas.

Nos dio la primera vista completa de la región del polo norte de Saturno, reveló huracanes gigantes en ambos polos del planeta, y mostró que la luna más grande, Titán, es un mundo parecido a la Tierra con lluvia, ríos lagos y mares.

El director del CDSCC, el Dr. Ed Kruzins, dijo que era difícil imaginar qué tan lejos habían viajado las señales de Cassini. "Las débiles señales de radio finales de Cassini habrán viajado 1.500 millones de kilómetros a la velocidad de la luz para llegar a Canberra". Dijo el Dr. Kruzins.

"El mundo estará observando y esperando ese momento agridulce cuando el control de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA anuncie 'pérdida de señal', y sabremos que se ha realizado la última llamada a casa de Cassini ".

El Dr. Marshall dijo que las contribuciones de Australia a la exploración espacial global fueron inspiradoras.

"El espacio tiene el poder de trascender generaciones e inspirar infinitas oportunidades, " él dijo.

"Estudiamos las estrellas porque nos dicen de dónde venimos, e inspirarnos a imaginar cuán lejos podríamos llegar.

"Así como me inspiré cuando era niño al ver al Apolo 11 aterrizar en la Luna, Los niños de la escuela de hoy tienen la oportunidad de presenciar el espectacular final de Cassini pasando a través de los anillos de Saturno.

"La próxima generación de niños verá un mañana más brillante a través de la tecnología que estamos imaginando y construyendo hoy".