Stephanie Bernard es una entre 24 millones. El candidato a doctorado de la Universidad de Melbourne es el único australiano que tiene acceso al telescopio espacial Spitzer de la NASA. y está usando su tiempo para explorar una de las primeras galaxias del universo.

Seleccionado entre cientos de astrofísicos que buscan acceso al telescopio durante 12 meses (a partir de mediados de 2016), Bernard ahora está analizando señales infrarrojas de una galaxia antigua que podría contener los secretos de cómo se desarrolló la vida en el universo.

"Estamos muy centrados en comprender cómo se formó la primera generación de estrellas, " ella dice.

Los científicos han fechado el nacimiento del universo hace unos 13,8 mil millones de años, cuando ocurrió el Big Bang. Sra. Bernard y su supervisor, astrofísico Dr. Michele Trenti, de la Facultad de Física, acaban de recibir su primer lote de datos de Spitzer, y están enfocados en una gran galaxia, más grande que nuestra propia Vía Láctea, llamada 11153 + 0056_514, que se formó en algún momento entre 500 y 800 millones de años después del Big Bang.

"Entonces, lo que estamos haciendo es retroceder 13 mil millones de años en el tiempo, "Dice la Sra. Bernard.

Solo el proceso de encontrar una galaxia tan antigua es un desafío, dejemos de explorar sus intrincados detalles y orígenes.

"Es como una aguja en un pajar; estas galaxias son solo un pequeño parche en el cielo, algo así como 150 a 200 veces más pequeño que la luna, "Dice el Dr. Trenti.

"Podemos buscar miles de galaxias, y si tenemos suerte podría haber uno que se remonta a 13 mil millones de años. Y si buscas las galaxias más brillantes en ese momento, esos son aún más raros, porque las galaxias comienzan a formarse pequeñas y luego, con el tiempo, crecen y, a menudo, se fusionan en galaxias mucho más grandes ".

Anteriormente conocida como la Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial, el poderoso Telescopio Espacial Spitzer es parte del programa Grandes Observatorios de la NASA.

Más tarde fue nombrado en honor al astrónomo Lyman Spitzer, quien en la década de 1940 defendió el concepto de telescopios espaciales.

El telescopio fue lanzado al espacio en 2003 y la NASA planeaba operarlo durante dos años y medio. posiblemente hasta cinco.

Ahora, en su decimotercer año, Spitzer sigue siendo fuerte, a pesar de que su fecha de caducidad original ha pasado bien y realmente. Si bien algunas de sus funciones originales ya no funcionan, porque el telescopio se ha quedado sin su combustible de helio líquido, sus dos cámaras de matriz de infrarrojos de longitud de onda corta todavía funcionan.

Y es esta capacidad de infrarrojos la que hace que el acceso a Spitzer sea tan importante.

Para usar el telescopio, La Sra. Bernard envía las coordenadas de la galaxia a la NASA, quienes luego posicionan el telescopio en esa área cuando hay suficientes otras solicitudes de datos de ese rincón particular del universo. Luego, los datos sin procesar se envían por correo electrónico a la Sra. Bernard, quien lo analiza.

La Sra. Bernard y el Dr. Trenti encontraron la galaxia 11153 + 0056_514 utilizando el más conocido telescopio espacial Hubble, pero para explorar más sus detalles, necesitaban verlo en infrarrojos, que no se puede ver con el ojo humano o el Hubble.

El Dr. Trenti dice que ver estas galaxias en infrarrojo es importante porque el universo se está expandiendo. A medida que la luz de esta galaxia viaja hacia nosotros, pierde energía, porque el espacio se estira.

"Estas galaxias distantes habrían emitido luz ultravioleta de alta energía, pero debido a que el universo ha crecido aproximadamente 10 veces más en los últimos 13 mil millones de años, para cuando esta luz nos alcance, se ha estirado, y la energía es más baja de lo que el ojo humano puede ver, "Dice el Dr. Trenti.

Dada la edad de Spitzer, y el hecho de que el telescopio James Webb, mucho más avanzado, que eventualmente reemplazará tanto al Hubble como al Spitzer, se lanzará en 2018, Esta fue probablemente la última oportunidad para la Sra. Bernard de usar Spitzer.

Las imágenes que Spitzer ha enviado a la Tierra durante los últimos 13 años son fascinantes. Remolinos de neón púrpura verde, rojo, azul y rosa, contrastado con el negro más oscuro del universo.

Pero todavía pasará algún tiempo antes de que la Sra. Bernard y el Dr. Trenti puedan procesar correctamente todos los datos que eventualmente crearán esas impresionantes imágenes. En este momento, sus imágenes parecen grandes manchas, sin ningún detalle perceptible.

Pero estas manchas son fascinantes para la Sra. Bernard y podrían contener algunas pistas vitales que podrían responder algunas de las preguntas más profundas de la humanidad.

"Tenemos una idea básica de cómo debería ser esta galaxia, así que básicamente examinamos esta imagen y vemos si podemos combinarla con estas ideas de la galaxia, "Dice la Sra. Bernard.

"Encontrar estas primeras galaxias nos dice un poco sobre cómo era el universo en ese momento, porque podemos ver cuáles son las propiedades de la galaxia, qué tipo de estrellas tiene en su interior y podemos hacernos una idea de cómo vemos estos procesos en el universo hoy en día, como galaxias fusionándose, todo comenzó ".

Explorar el universo primitivo y acercarse tanto al Big Bang está en el centro de la investigación de la Sra. Bernard y el Dr. Trenti.

"Es realmente para abordar una de las preguntas más fundamentales:¿dónde lo hicimos, humanidad, ¿De dónde vienen? ", dice el Dr. Trenti.

"Después del Big Bang, el universo era un lugar bastante aburrido; era solo hidrógeno, helio y trazas de quizás algunos elementos más pesados ​​como el litio, pero nada más.

"Con tiempo, pequeñas fluctuaciones en estos elementos crecen y la gravedad los hace colapsar y tienes las condiciones físicas que conducen a la formación de la primera generación de estrellas y galaxias. Y esos producen elementos químicos a través de procesos de fusión y luego tienes los elementos:carbono, oxígeno, hierro - que son necesarios para la vida ".