Si bien esta escena parece el resultado fascinante de sacudir una bola de nieve festiva, de hecho, es el efecto perturbador de una de las tormentas solares más poderosas jamás registradas.

Durante dos semanas en octubre y noviembre de 2003, el Sol estuvo activo sin precedentes, con manchas solares gigantes, de más de 10 veces el diámetro de la Tierra, que generan llamaradas casi a diario.

Las erupciones solares se clasifican según la energía que liberan en longitudes de onda de rayos X. Hay cinco categorías principales:A, B, C, M y X, dividido en 10 subclases. Las bengalas M1 son 10 veces más potentes que las C1, y las bengalas X1 son 10 veces más potentes que las bengalas M1, o 100 veces más potente que C1.

Algunas de las llamaradas presenciadas en este período de dos semanas fueron tan poderosas que atravesaron la parte superior del rango de clase X, que generalmente se da como X10. Se estimó que una llamarada que estalló el 4 de noviembre alcanzó al menos X28.

El Observatorio Heliosférico y Solar de la ESA / NASA (SOHO), lanzado en 1995 y todavía en funcionamiento hoy, estaba monitoreando el comportamiento tormentoso del Sol durante este tiempo. Esta imagen muestra que sus detectores están completamente inundados por protones de alta energía que se aceleraron a casi la velocidad de la luz (300 000 km / s) en la llamarada X17 del 28 de octubre de 2003.

Cuando la Tierra está en la línea de fuego de las eyecciones de masa coronal asociadas (CME), puede dar lugar a auroras hermosas y brillantes en la atmósfera, dando una visión incomparable de la interacción del Sol y la Tierra.

Las CME también pueden causar graves interrupciones en las comunicaciones por radio, control de tráfico aéreo y redes eléctricas.

Aunque estas poderosas tormentas revelan los extremos de la actividad del Sol, afortunadamente para la Tierra, aquellos en la escala de los eventos de 2003 no ocurren con mucha frecuencia.