Las estrellas más grandes del universo son algunos de los objetos más fascinantemente complejos que habitan el cosmos. En efecto, las estrellas gigantes han desafiado toda explicación durante décadas, especialmente cuando están cerca del final de sus vidas.

Las estrellas se alimentan a sí mismas a través de la fusión nuclear, desde el aplastamiento de elementos más ligeros en otros más pesados. Este proceso deja un poco de energía extra. No es mucho, pero cuando esas reacciones de fusión ocurren millones o miles de millones de veces por segundo, es suficiente para mantener una estrella encendida durante millones o miles de millones de años.

Como cenizas al fondo de un fuego, las sobras de las reacciones nucleares se hunden hasta el núcleo de la estrella, la creación y la prevención de nuevas reacciones en esa región, obligando a que la fusión ocurra en un caparazón que lo rodea.

Al principio, las estrellas fusionan el elemento más ligero, hidrógeno, en helio, con el helio acumulándose en el núcleo y la fusión de hidrógeno moviéndose hacia una capa. Pero una vez que las temperaturas y presiones alcanzan una densidad crítica, la estrella puede quemar helio, convirtiendo eso en carbono y oxígeno en el núcleo, con fusión de helio rodeando eso, y una capa de hidrógeno que lo rodea.

Hacia el final de sus vidas las estrellas forman una gigantesca cebolla de plasma, con un núcleo de hierro, rodeado de capas de fusión de silicio, magnesio, carbón, oxígeno, helio e hidrógeno.

Las estrellas no pueden fusionar el hierro en algo más pesado sin perder energía, así que ahí es donde se detiene el tren. Y una vez que lo hace la estrella le da la vuelta a esa capa de cebolla y muere en una espectacular explosión de supernova.

Esa compleja situación de la capa de cebolla es breve:después de millones de años de vida, esa estructura solo aparecerá durante unos 15 minutos llenos de acontecimientos.