El rover de Marte más nuevo de la NASA se llama Perseverance, y ya ha estado a la altura del nombre.

Con un peso de poco más de una tonelada y cargado con los instrumentos más sofisticados jamás enviados al planeta rojo, El vehículo de seis ruedas ya ha sobrevivido a un obstáculo que ningún rover anterior ha tenido que enfrentar:una pandemia mundial.

Tras superar meses de incertidumbre, La perseverancia está en el Centro Espacial Kennedy en Florida, esperando el inicio del viaje de 309 millones de millas que lo llevará a un antiguo lecho de lago que puede contener evidencia de vida extraterrestre.

A pesar de los desafíos sin precedentes, Se espera que el robot espacial de 2.400 millones de dólares despegue desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el jueves, justo a tiempo.

El rover viajó por todo el país desde su lugar de nacimiento en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en La Canada Flintridge en febrero. Después de su llegada, hasta 90 empleados de la NASA se reunieron en una sala limpia todos los días para volver a montar, probar y preparar la máquina del tamaño de un SUV para los rigores de los vuelos espaciales.

Incluso en medio de una devastadora crisis de salud, ese trabajo no se puede hacer desde casa.

"Todos en el equipo hicieron su parte y se mantuvieron saludables, "dijo Luis Domínguez, subdirector eléctrico de la misión en el JPL, que tiene su base en Florida desde febrero. "Tuvimos una suerte increíble".

Retrasar el lanzamiento incluso unos meses nunca fue una opción. Las órbitas de la Tierra y Marte se alinean solo una vez cada 26 meses. Para llegar a Marte en un período de tiempo razonable con una cantidad manejable de combustible, el rover tiene que lanzarse dentro de un período de 20 días aproximadamente en relación con la aproximación más cercana.

"Si pierdes una ventana planetaria a Marte, básicamente hay que esperar dos años para la próxima oportunidad, "dijo Matt Wallace, Subgerente de proyectos de perseverancia en JPL. "Es por eso que los otros países que están lanzando misiones las están lanzando ahora mismo".

Si todo va de acuerdo al plan, Perseverance pasará siete meses volando por el espacio antes de aterrizar en el cráter Jezero a mediados de febrero. Una vez ahí, rápidamente comenzará a buscar evidencia concluyente de que la vida floreció en Marte.

"Todas las misiones anteriores han visto de una forma u otra que Marte alguna vez fue habitable", dijo Katie Stack Morgan, geólogo del JPL y científico adjunto del proyecto de la misión general conocida como Marte 2020. "Pero con Perseverancia estamos dando el siguiente paso:buscar signos de vida en el registro de rocas antiguas".

Para hacer esto, Los científicos de la Tierra mirarán a través de los "ojos de la cámara de Perseverancia, "recorriendo Jezero en busca de rocas que contengan patrones, texturas y la distribución de sustancias químicas que solo pueden explicarse por la actividad biológica.

El rover buscará principalmente estromatolitos, estructuras rocosas que se parecen a las creadas por las esteras microbianas en la Tierra hace miles de millones de años. Pero también buscará otros indicadores de vidas pasadas, incluidos los que podrían ser exclusivos de Marte.

"Nuestra búsqueda se basa firmemente en lo que vemos en el registro de rocas primitivas de la Tierra, pero también abriremos nuestras mentes a cómo se verían los signos de vida en otro planeta, "Dijo Stack Morgan.

Mientras que Perseverance tiene la tarea de encontrar evidencia de vida pasada en Marte, no tiene la capacidad de probar que la vida realmente existió.

En lugar de, el rover utilizará un potente taladro en el extremo de su brazo articulado para perforar rocas prometedoras y recolectar muestras de testigos, cada uno del tamaño de un rotulador. Esas muestras se sellarán dentro de 43 tubos de metal en el vientre del rover. Es probable que los tubos llenos se depositen en lotes en la superficie marciana y que otro rover los recoja en algún momento en el futuro para que puedan enviarse a la Tierra para su posterior estudio.

Es un proceso largo y complicado que podría tardar más de una década en completarse, Dijeron los ingenieros de la NASA. Pero cuando se trata de declarar la presencia pasada de vida extraterrestre, el listón es alto.

"Afirmar que se han encontrado signos de vida en otro planeta requiere la capacidad total de la comunidad científica terrestre, ", Dijo Wallace." Podemos llevar quizás 100 libras de instrumentos con nosotros en el rover. En un solo laboratorio de la Tierra puedes tener una tonelada de equipo ".

Perseverance también probará nuevas tecnologías que podrían usarse para apoyar eventuales misiones tripuladas a Marte.

Estos incluyen un instrumento del tamaño de un pequeño horno de microondas que está diseñado para producir oxígeno a partir del abundante dióxido de carbono en la atmósfera marciana. El experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Mars, o Moxie, se basa en un proceso llamado electrólisis que utiliza una carga eléctrica para impulsar una reacción química.

Generar oxígeno en Marte es una necesidad porque no sería práctico que una tripulación lo trajera desde la Tierra. dijo Asad Aboobaker, ingeniero de sistemas y miembro del equipo científico de Moxie en JPL.

Si Moxie funciona como se esperaba, generará de 6 a 10 gramos de oxígeno por hora. Eso es una pequeña fracción de los 30 a 40 gramos de oxígeno por hora que la NASA presupuesta para cada astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional. pero Aboobaker dijo que la tecnología es bastante fácil de ampliar.

Aún más importante, un instrumento como Moxie probablemente se utilizará para crear el 30, 000 kilogramos de oxígeno necesarios para fabricar el propulsor líquido que enviaría a los futuros exploradores humanos fuera de Marte cuando estén listos para regresar a la Tierra.

"Sabemos cómo aterrizar cientos de kilogramos de cosas en Marte, no sabemos aterrizar 30, 000 kilogramos de cosas en Marte, "Dijo Aboobaker.

La misión Mars 2020 también incluye un helicóptero de 4 libras apodado Ingenuity que podría ser el primer vehículo en volar a Marte. Si funciona, Las iteraciones futuras podrían usarse para crear mapas de mayor resolución de la superficie marciana y explorar áreas no aptas para rovers con ruedas.

Debido a que la atmósfera marciana es tan delgada (alrededor del 1% de la densidad de la atmósfera terrestre en su superficie), los científicos no estaban seguros de que volar sobre Marte fuera posible.

"Desde el principio hubo un escepticismo natural, "dijo Mimi Aung, ingeniero y director de proyectos de Ingenuity en JPL. "La pregunta al principio no era cómo, pero si."

Aung y su equipo determinaron que es posible volar en el fino aire marciano si tienes cuchillas fuertes que pueden girar increíblemente rápido. Entonces en Marte Las cuchillas de Ingenuity darán 2400 revoluciones por minuto.

El siguiente desafío fue diseñar un vehículo que tuviera todos los sensores necesarios, computadoras y calentadores para funcionar en Marte, sin embargo, todavía era lo suficientemente ligero como para volar.

"El solo hecho de llegar a donde estamos ahora ya es un hito importante, "Dijo Aung.

Después de aterrizar en Marte, La perseverancia pondrá el ingenio en la superficie, luego conduzca a una distancia prudencial. El helicóptero tendrá 30 días marcianos, o soles, para realizar sus experimentos, incluidos cinco vuelos de prueba previstos.

El primer vuelo será muy modesto, con el helicóptero elevándose a solo 10 pies, volando unos tres pies horizontalmente, luego aterrizando donde comenzó. Si todo va bien, los vuelos posteriores durarán más, y el quinto continúa hasta 90 segundos.

"Vemos esto como un pionero que allanará el camino para futuras misiones, ", Dijo Aung." Será la base para construir vehículos mucho más grandes capaces de vuelos mucho más largos ".

El vehículo de descenso de la misión está equipado con navegación relativa al terreno, un nuevo sistema que le permitirá detectar y evitar peligros cuando llegue el momento de aterrizar.

Durante el descenso, Perseverance tomará fotografías de la superficie marciana y las comparará con las imágenes almacenadas en su computadora a bordo. Si reconoce un lugar peligroso, puede alejarse.

Esta tecnología permitirá que el rover aterrice en el sitio de mayor riesgo de la NASA hasta ahora, un área del tamaño del lago Tahoe que está plagada de amenazas potenciales como rocas, dunas y acantilados.

Los entornos de los lagos son un lugar prometedor para buscar signos de vidas pasadas, Dijo Stack Morgan. Probablemente mantuvieron agua estancada durante miles, si no cientos de miles, de años, el tiempo suficiente para que la vida tenga muchas oportunidades de establecerse.

Y debido a que son entornos relativamente tranquilos y pacíficos, permiten que los sedimentos se asienten suavemente en el fondo, creando secuencias de rocas bien conservadas y, potencialmente, materia orgánica.

"Todos los lagos que tenemos en la Tierra están habitados, solo goteando vida, ", dijo." Vamos allí con la expectativa de que si hubiera vida en Marte, debe estar allí."

La misión principal durará un año marciano, poco menos de dos años en la Tierra, con un presupuesto de 300 millones de dólares. Si el pasado sirve de guía, sin embargo, el rover seguirá funcionando mucho tiempo después de eso. (Curiosity ha estado viajando durante más de seis años más allá de su misión inicial de 23 meses).

Si la perseverancia triunfa, se debe en parte a los logros de los cuatro rovers anteriores del JPL que han vagado por el planeta rojo desde 1997.

Estos incluyen Sojourner, which proved that driving a robot on another planet is indeed possible; the twins Spirit and Opportunity, which discovered evidence that Mars was once flooded with water; and Curiosity, which found that the red planet once harbored the building blocks of life.

With Perseverance, scientists hope to finally show that life on Mars did in fact exist.

©2020 Los Angeles Times
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