Eran alrededor de las 8:30 a.m., hora local, el 14 de agosto 2021, cuando sentí que la habitación comenzaba a temblar. Estaba acostado en mi cama en el último piso (21) de un hotel en la República Dominicana, al lado este de Haití. Los marcos de los cuadros se balanceaban y pude ver que el televisor de pantalla plana frente a la cama también se balanceaba de un lado a otro.

Me tomó unos segundos darme cuenta de que los temblores que estaba experimentando el edificio fueron causados ​​por un terremoto, y yo soy un ingeniero de terremotos estructurales, con casi dos décadas de experiencia en docencia e investigación académica, además de asesorías profesionales para firmas internacionales y agencias gubernamentales. Pero supongo que eso demuestra lo impactante que es una situación como esa para la mente humana. Puede ser difícil de creer que esté sucediendo y puede tardar un momento en procesarse.

Era sábado y siendo el primer día de un fin de semana festivo, Pensé que podría tomar un descanso extra para relajarme. Estuve en Santo Domingo discutiendo el envejecimiento de los puentes y la vulnerabilidad de los edificios históricos en la Ciudad Colonial, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Había sido una semana agitada de reuniones sobre ingeniería estructural y mitigación del riesgo de terremotos.

Cuando noté por primera vez el movimiento de los marcos de fotos, Inicialmente pensé que era causado por un fuerte viento que atravesaba las juntas de las grandes ventanas con vista al mar. Esto me había pasado en el pasado de las altas velocidades del viento causadas por tormentas tropicales. Pero este no fue el caso ese sábado por la mañana.

Mi reacción instintiva fue saltar de la cama. Estando de pie en el suelo, Empecé a experimentar una sensación de balanceo. Ahora estaba seguro de que había ocurrido un terremoto. Para verificar esto rápidamente, Llené un vaso que estaba en mi escritorio con agua, y observó el chapoteo del líquido:clara evidencia del temblor del edificio.

Decidí salir de mi habitación cuando comencé a sentir que el piso vibraba. Acercándose al corredor, No pude ver ninguna señal de advertencia o rutas de evacuación, y me sorprendió que todas las luces estuvieran encendidas y que el elevador de vidrio funcionara completamente. Generalmente, cuando ocurre un terremoto, la energía se apaga. Siguiendo las reglas básicas de la ingeniería sísmica, Me detuve cerca de una gran columna en el pasillo y esperé unos minutos hasta que cesaron los temblores.

Ahora tenía dos opciones:usar el ascensor o bajar las escaleras. Sabía que, por lo general, el ascensor tarda unos segundos en llevarte al vestíbulo. desde el piso 21. Imaginé que podría tomar unos minutos llegar a la planta baja usando las escaleras. Así que pensé que más rápido mejor y decidió arriesgarse a bajar en el ascensor. Esto también se basó en la suposición de que nunca se experimentan dos eventos de gran magnitud o terremotos que estén muy cerca uno del otro. Existe una probabilidad extremadamente baja de que un choque principal de gran magnitud sea seguido por réplicas de la misma magnitud.

Cuando llegué al lobby, Revisé Internet en mi móvil para averiguar si había noticias sobre terremotos en la región. Me sorprendió leer en el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) que había ocurrido un terremoto de magnitud 7.2. Estaba localizado en el suroeste de Haití, cerca de la ciudad de Les Cayes, a unos 200 km (125 millas) de donde me estaba quedando.

Sin embargo, en la recepción del hotel, todo parecía normal. Los turistas entraban y salían sin ninguna preocupación en el mundo. Le pregunté a la recepcionista si había sentido el fuerte terremoto, usando mi español básico:" terremoto "(terremoto). Ella respondió con calma:" Oh, terremoto… no… más probable era pequeño " (Oh, terremoto ... no ... lo más probable es que haya sido uno pequeño). Inicialmente, Me sentí un poco estúpido, ya que parecía que la gente en la República Dominicana estaba bien sintonizada con los riesgos de terremotos, decidir simplemente por percepciones personales si un terremoto es "pequeño" o no.

Pero pronto me di cuenta de que no estaba siendo estúpido en absoluto. La gente de ese hotel podría haber estado en riesgo. Me di cuenta de cuánto trabajo se necesita hacer, en todo el mundo, sobre evaluación de riesgos y concienciación.

Luego, usando una servilleta de papel blanco, Hice algunos cálculos sencillos. Teniendo en cuenta la altura del edificio (que no presentaba grietas visibles) y el nivel de temblor del suelo que obtuve de los mapas en línea de USGS, Determiné, aproximadamente, el movimiento horizontal del piso del edificio (también denominado "desplazamiento lateral") que había experimentado 30 minutos antes. En este caso, el desplazamiento fue del orden de 12-14 cm (o dos palmas de las manos). Me preocupaba que el edificio pudiera dañarse gravemente con grietas, comprometiendo su estabilidad, solicité una habitación inferior y me trasladaron al piso 13. Estar a unos 30 metros por debajo del piso 21 fue mucho más tranquilizador y ciertamente menos aterrador para la noche.

Haití vuelve a sufrir

El terremoto ocurrió en la Zona de Falla del Jardín de Plátano Enriquillo, ubicado en el suroeste de Haití. La isla de Hispaniola, que comprende dos naciones (el Haití de habla francesa y la República Dominicana de habla hispana) es una región sísmica muy activa del arco de las Antillas Mayores en la placa del Caribe, con varias fallas activas. Una falla es la fractura resultante en las capas externas de la Tierra, o costra, después de un terremoto.

Lo que ocurrió ese día fue un terremoto de magnitud 7,2. Eso corresponde a fuertes eventos sísmicos con una gran pérdida de vidas. Para el 25 de agosto la cifra oficial de muertos había llegado a 2, 300, con 12, 000 personas heridas y al menos 137, 000 edificios gravemente dañados o colapsados. La energía liberada durante este terremoto correspondió aproximadamente a la explosión simultánea de 36 bombas atómicas de Hiroshima.

Las encuestas realizadas por UNICEF también revelaron que 94 de las 255 escuelas en la parte occidental de Haití sufrieron daños graves o colapsaron por completo.

El terremoto que sentí en la habitación de mi hotel fue bastante "superficial", ya que se originó a menos de 10 km de debajo de la superficie de la Tierra. La profundidad de un terremoto es muy importante por sus efectos en el entorno construido:cuanto menos profundo es el origen del temblor, cuanto más devastadores son los efectos. La energía sísmica se propaga a través de ondas en el suelo y tiende a atenuarse (o reducirse) con la distancia a la fuente (también denominada hipocentro o foco).

La propagación y atenuación de ondas sísmicas son un fenómeno geofísico complejo que depende significativamente de las propiedades de las fallas. el tipo de suelo, la presencia de agua y la profundidad del "foco". Para visualizar la propagación y atenuación de la onda sísmica, podría pensar en los círculos en el agua cuando se lanza una piedra a un estanque.

El conocimiento de los fundamentos de la sismología es esencial para comprender la complejidad de La Española y, en general, de la mayoría de las islas del Caribe. que están expuestos a "peligros multinaturales, "como terremotos, huracanes inundaciones y deslizamientos de tierra. En los últimos diez años, He estado involucrado en numerosos proyectos, financiado por instituciones nacionales e internacionales, incluido el Ministerio de Salud y Obras Públicas de Haití, la Unión Europea, el Banco Mundial, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Mi función ha sido la evaluación de riesgos y la mitigación de desastres en la región del Caribe.

Mi interés por la investigación se ha visto estimulado por la complejidad de los riesgos naturales en esta parte del mundo, un lugar que la mayoría de la gente conoce solo por sus hermosas playas y mares cristalinos. Mi trabajo en el Caribe se ha centrado principalmente en mejorar la resiliencia de las estructuras e infraestructura existentes y promover la aplicación y adaptación de los códigos de construcción.

He brindado asesoría para la implementación de sistemas de alerta temprana en instalaciones críticas, como hospitales. El enfoque que mis colegas y yo en la OPS / OMS hemos ilustrado y discutido con varias instituciones del Caribe es asegurar la resiliencia de los hospitales, al menos aquellos que están en alto riesgo (por ejemplo, grandes edificios vulnerables cercanos a fallas sísmicas o construidos sobre suelos inestables). Trabajo para tratar de hacer que los edificios en las zonas de terremotos sean más seguros y trato de ayudar a que esas zonas estén más preparadas cuando ocurre un terremoto.

Muchas ciudades grandes de La Española están muy expuestas al riesgo sísmico debido a su proximidad a fuentes sísmicas, alta vulnerabilidad de la infraestructura existente y la gran concentración de población, así como suelos de mala calidad. Inestabilidad del suelo, exacerbado por los fuertes movimientos del suelo y las fuertes lluvias durante las tormentas tropicales, ha provocado cientos de deslizamientos de tierra. Como consecuencia, miles de edificios son arrasados ​​por el flujo de lodo cada año. Este fue el caso el 14 de agosto cuando el terremoto siguió a la tormenta tropical Grace.

Este devastador terremoto destacó, una vez más, la alta vulnerabilidad de los edificios y la infraestructura en Haití, que es el país más pobre de la región de América Latina y el Caribe y una de las naciones más pobres del mundo. Las instalaciones hospitalarias han estado sometidas a un gran estrés desde el desastre. Han perdido gran parte de su funcionalidad y la mayoría de las personas heridas fueron transportadas inicialmente a Miami. También se instalaron carpas temporales en los estacionamientos al aire libre de los hospitales y en las calles para atender los casos menos graves. Pero tales actividades se vieron comprometidas por las fuertes lluvias y las marejadas ciclónicas que siguieron a la tormenta Grace.

Señales de advertencia perdidas

Lo que sucedió el 14 de agosto me resultó demasiado familiar. Hice una encuesta en Haití en febrero de 2012 a raíz de otro terremoto de magnitud 7,0 (2010) cuando la OPS me envió para la recuperación posterior al desastre. Ese terremoto provocó más de 200, 000 víctimas, ya que ocurrió en un área mucho más densamente poblada.

Durante las visitas al sitio, el equipo conjunto de la OPS y el Banco Mundial, del cual yo era miembro, se reunió con varios representantes del Ministerio de Salud y del Ministerio de Obras Públicas, y asesoramos la aplicación de criterios de diseño sísmico simples y robustos para nuevas construcciones, especialmente para edificios hospitalarios. Algunas de las recomendaciones se implementaron con éxito en la práctica. Desafortunadamente, otros no.

La verdad es que ha habido muy pocas mejoras entre los terremotos de 2010 y 2021. Por ejemplo, Ahora es posible acceder a datos sobre los fuertes movimientos registrados por la red sísmica que se instaló en algunas residencias privadas en diferentes lugares de Haití. Se puede acceder a estos datos en línea de forma fácil y gratuita.

Sin embargo, esta red no se ha utilizado de manera eficiente para las alertas de alerta temprana. Un examen rápido de los datos me reveló que se registraron al menos dos movimientos fuertes (con magnitud 4.0 o superior) antes de 14 de agosto por la Falla del Plátano de Enriquillo. Entonces las señales de advertencia estaban ahí pero nadie, al parecer, los estaba cuidando.

Pero no se trata solo del despliegue de tecnología, se trata de su uso eficiente para la mitigación de riesgos. Las personas podrían haberse salvado con un simple mensaje en sus teléfonos móviles, que se utilizan ampliamente en Haití. incluso en comunidades rurales. Todavía, el gobierno no emitió tales advertencias a sus residentes. Debe hacerse la pregunta:¿qué hizo exactamente la Defensa Civil Nacional de Haití para advertir a las personas que tiene la obligación de proteger?

Desafortunadamente, muchos temas vitales en la mitigación y evaluación de terremotos simplemente no están en la agenda de ninguna de las islas del Caribe, pero Haití, en particular, ha sido mal servida debido a la agitación política y una combinación de otros factores ambientales y económicos.

Personalmente, Nunca en toda mi carrera había visto la combinación de tantos peligros en un solo lugar al mismo tiempo.

La devastación del terremoto se combinó con las fuertes lluvias de las tormentas tropicales. Las comunidades afectadas son pobres y ya están amenazadas por COVID-19. Y finalmente están las tensiones políticas, que llevaron al asesinato del ex presidente de Haití a principios de julio. Todos estos problemas juntos significan que es casi imposible manejar la situación.

Por ejemplo, apoyo internacional para el despliegue de suministros de socorro, junto con la entrega de ayuda de los países vecinos del Caribe y muchas otras naciones se han visto obstaculizadas por las restricciones de COVID-19. Todos estos aspectos "no técnicos" requieren más investigaciones para evaluar sus efectos en la recuperación.

Pero el terremoto de Haití de 2021 ha demostrado claramente cuán débiles son las comunidades en los países de bajos ingresos y ha demostrado que la gobernanza de la gestión de desastres aún está lejos de ser implementada con éxito en varios países del mundo. como lo propugna la ONU. Actividades patrocinadas por la OPS / OMS, El Banco Mundial y otras agencias internacionales en respuesta al devastador terremoto de 2010 no han tenido mucho éxito.

Incluso un mes después del devastador evento del 14 de agosto, Todavía existen numerosos desafíos sin resolver sobre el terreno para quienes brindan ayuda humanitaria y socorro en casos de desastre. Lo sé porque estoy en contacto regular con colegas y amigos que están allí ahora mismo. Colegas como Shalini Jagnarine, consultor regional para OPS y OMS, Barbados. Ella me dijo:"Viajar dentro de Haití es extremadamente difícil. Las Naciones Unidas no nos permiten ir solos en automóvil debido a la actual situación de seguridad. Solo hay dos helicópteros, con una larga lista de espera para su uso. Esto realmente está retrasando nuestras operaciones de socorro ".

Philippe Lauture, gerente e ingeniero estructural de una empresa constructora, en la capital de Haití, más tarde en la loca Port-au-Prince, me contó cómo miles de edificios residenciales, escuelas, Iglesias y hospitales se han visto gravemente afectados y ha sido testigo de varios derrumbes provocados por deslizamientos de tierra debido a las lluvias torrenciales. "Necesitamos repensar seriamente nuestra forma de planificar y construir para evitar futuros efectos devastadores, " él dijo.

La gobernanza local estable es un componente vital para la preparación eficaz ante desastres y para desarrollar la resiliencia de la comunidad. La Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres lo resumió perfectamente cuando dijo:"No erradicaremos la pobreza si no reducimos los desastres". Entonces, el desafío está en todos nosotros.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.