La próxima vez que un río se desborde, no solo culpes a las nubes de lluvia. Científicos del sistema terrestre de la Universidad de California, Irvine ha identificado otro culpable:las plantas frondosas.

En un estudio publicado hoy en Naturaleza Cambio Climático , Los investigadores de la UCI describen el papel emergente de la ecofisiología en las inundaciones ribereñas. Como adaptación a una sobreabundancia de dióxido de carbono en la atmósfera, árboles, las plantas y los pastos contraen sus poros estomáticos para regular la cantidad de gas que consumen, un mecanismo que limita la liberación de agua de las hojas por evaporación.

"Las plantas consumen menos agua y filtran menos humedad del suelo subterráneo a través de sus poros en una atmósfera rica en carbono, "dijo el coautor del estudio Mike Pritchard, Profesor asistente de ciencia del sistema terrestre de la UCI. "Sume esto sobre miles de millones de hojas en muy soleado, lugares frondosos, especialmente los trópicos, y significa que hay mucha más humedad del suelo almacenada bajo tierra, tanto es así que los modelos climáticos predicen que los eventos de lluvia saturarán el suelo y más lluvia se escurrirá hacia los ríos ".

Pritchard dijo que este llamado efecto bosque domina las respuestas atmosféricas al CO ₂ en la mayoría de las masas terrestres hasta 30 grados al norte y al sur del ecuador, que es donde vive la mayoría de la gente. Y señaló que este fenómeno de origen vegetal podría tener una gran influencia en las inundaciones en la cuenca del río Mississippi.

"Estaba realmente interesado en el Mississippi porque está en nuestro propio patio trasero nacional, ", Dijo Pritchard." Es un gran, cuenca compleja alimentada por múltiples fuentes, pero parecía que las lluvias de primavera en la costa este y los Apalaches se estaban agotando de manera más eficiente debido a estos efectos de la fisiología de las plantas, lo que lleva a un flujo máximo fuera del Mississippi más temprano de lo normal, que en realidad tiene sentido. Las lluvias de primavera pueden escurrirse más fácilmente ".

Dijo que los efectos gemelos de la fisiología vegetal en el sureste de Estados Unidos y las anomalías de precipitación causadas por el calentamiento atmosférico más al norte en la cuenca del Mississippi "están realmente conspirando para mejorar las estadísticas de inundaciones futuras en igual proporción".

Autora principal Megan Fowler, un ex estudiante de posgrado de la UCI en ciencias del sistema terrestre, dijo que "para este estudio, Observamos cómo el cambio climático afectará los caudales futuros de los ríos en todo el mundo y descubrimos que, en lugar de los sospechosos habituales en el ciclo del agua, el cambio de las precipitaciones regionales por el calentamiento global u otros impactos de más CO ₂ en la atmósfera:en realidad, es la forma en que la fisiología de la vegetación de latitudes bajas reacciona al aumento de carbono en el aire lo que desempeña un papel enorme en la dinámica de los ríos ". Desde que obtuvo un doctorado en la UCI a principios de este año, Fowler se ha convertido en un asociado postdoctoral en el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales en Boulder, Colorado.

El equipo utilizó herramientas ampliamente disponibles para sacar sus conclusiones:un modelo hidrodinámico para proporcionar datos granulares de flujo de ríos y el modelo del sistema terrestre más popular del mundo, desarrollado por investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE. UU. y el Departamento de Energía de EE. UU.

"Ninguna de estas son herramientas inusuales, ", Dijo Pritchard." Resulta que no han estado vinculados de esta manera antes ".

Un enfoque poco común del estudio fue el aislamiento de los efectos de la fisiología vegetal de los de la temperatura. Los científicos realizaron experimentos en los que aumentaron el CO ₂ en las hojas y condujeron otros en los que agregaron el gas a la atmósfera para hacer que ocurriera el calentamiento. Luego hicieron ambas cosas en conjunto para tratar de determinar las contribuciones relativas de los factores a los resultados.

"Estos son los experimentos tipo mano de dios que son el objetivo de tener modelos climáticos, "Pritchard dijo." En la naturaleza, no hay forma de separar los efectos de la temperatura y la fisiología de la hoja con un aumento de CO ₂ en la atmósfera, pero podemos hacerlo con bastante éxito con nuestros modelos ".

Bien conocido en la comunidad de investigación climática por su trabajo sobre la física de las nubes, turbulencia y lluvia, señaló:"Pero ahora me doy cuenta de que abordar incertidumbres como la magnitud real del efecto estomático en los ecosistemas tropicales, donde los datos de los experimentos de campo son escasos, puede ser igual de importante. Esto probablemente está atrasado en términos de escrutinio en comparación con los problemas con nubes y precipitaciones que están mejor limitadas por los datos satelitales. Tal vez sea el momento de traerlo a la Tierra ".