El vuelco del Atlántico, uno de los sistemas de transporte de calor más importantes de la Tierra, bombear agua caliente hacia el norte y agua fría hacia el sur — es más débil hoy que en cualquier otro momento en más de 1000 años. El análisis de datos de la temperatura de la superficie del mar proporciona nueva evidencia de que esta importante circulación oceánica se ha ralentizado en aproximadamente un 15 por ciento desde mediados del siglo XX. según un estudio publicado en la reconocida revista Naturaleza por un equipo internacional de científicos. El cambio climático provocado por el hombre es el principal sospechoso de estas preocupantes observaciones.

Un patrón específico de calentamiento y enfriamiento oceánico regional, prácticamente como una huella digital "

"Detectamos un patrón específico de enfriamiento del océano al sur de Groenlandia y un calentamiento inusual frente a la costa de los EE. UU., Que es muy característico de una desaceleración del vuelco del Atlántico, también llamado Sistema de Corrientes del Golfo, ", dice el autor principal Levke Caesar del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK)." Es prácticamente como una huella dactilar del debilitamiento de estas corrientes oceánicas ". A medida que las corrientes disminuyen, traen menos calor hacia el norte, provocando un enfriamiento generalizado del Atlántico norte, la única región oceánica que se ha enfriado debido al calentamiento global. Al mismo tiempo, la Corriente del Golfo se desplaza hacia el norte y se acerca a la costa y calienta las aguas a lo largo de la mitad norte de la costa atlántica de Estados Unidos.

"Esa región se ha calentado más rápido que la mayoría de las otras partes del océano mundial en las últimas décadas, ", dice el coautor Vincent Saba del Laboratorio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Princeton." Este patrón específico de temperatura del océano ha sido proyectado por simulaciones de computadora de alta resolución como una respuesta al aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, ahora ha sido confirmado por mediciones ".

Las mediciones de las temperaturas de la superficie del mar confirman las simulaciones por computadora

Por décadas, Los científicos han investigado la dinámica del vuelco del Atlántico. Las simulaciones por computadora generalmente predicen que se debilitará en respuesta al calentamiento global causado por los humanos. Pero hasta ahora no está claro si esto ya está sucediendo, debido a la falta de mediciones de corriente continua a largo plazo. "La evidencia que ahora podemos brindar es la más sólida hasta la fecha, "dice Stefan Rahmstorf del Instituto Potsdam, quién concibió el estudio. "Hemos analizado todos los conjuntos de datos de temperatura de la superficie del mar disponibles, que comprende datos desde finales del siglo XIX hasta la actualidad ".

"El patrón de tendencia específico que encontramos en las mediciones se ve exactamente como lo que predicen las simulaciones por computadora como resultado de una desaceleración en el Sistema de la Corriente del Golfo, y no veo otra explicación plausible para ello, ", dice Rahmstorf. De hecho, no es solo el patrón en el espacio lo que coincide entre la simulación por computadora y las observaciones, pero también el cambio con las estaciones.

Es probable que el calentamiento global provoque los cambios; los efectos son de gran alcance

El debilitamiento es causado por una serie de factores que pueden estar relacionados con el calentamiento global que es causado por los gases de efecto invernadero de la quema de carbón. petróleo, y gas. El vuelco del Atlántico se debe a las diferencias en la densidad del agua del océano:cuando el agua cálida y, por lo tanto, más ligera viaja del sur al norte, se vuelve más frío y, por lo tanto, más denso y más pesado, lo que hace que se hunda a capas oceánicas más profundas y fluya hacia el sur. "Pero con el calentamiento global, el aumento de las precipitaciones y el agua de deshielo del hielo marino del Ártico y la capa de hielo de Groenlandia están diluyendo las aguas del Atlántico norte, reduciendo la salinidad. El agua menos salina es menos densa y, por lo tanto, menos pesada, lo que dificulta que el agua se hunda desde la superficie hacia las profundidades. "explica Alexander Robinson de la Universidad de Madrid, quien fue coautor del estudio.

Ha habido largos debates sobre si el vuelco del Atlántico podría colapsar, siendo un elemento de inflexión en el sistema terrestre. El presente estudio no considera el destino futuro de esta circulación, sino que analiza cómo ha cambiado durante los últimos cien años. Sin embargo, Robinson advierte:"Si no detenemos rápidamente el calentamiento global, debemos esperar una nueva ralentización a largo plazo del vuelco del Atlántico. Apenas estamos comenzando a comprender las consecuencias de este proceso sin precedentes, pero podrían ser perjudiciales ".

Varios estudios han demostrado, por ejemplo, que una desaceleración del vuelco del Atlántico exacerba el aumento del nivel del mar en la costa estadounidense para ciudades como Nueva York y Boston. Otros muestran que el cambio asociado en las temperaturas de la superficie del mar Atlántico afecta los patrones climáticos en Europa, como el rastro de las tormentas que vienen del Atlántico. Específicamente, La ola de calor europea del verano de 2015 se ha relacionado con el frío récord en el Atlántico norte de ese año; este efecto aparentemente paradójico se produce porque un Atlántico norte frío promueve un patrón de presión de aire que canaliza el aire caliente del sur hacia Europa.

Los resultados están respaldados en gran medida por un estudio sobre el pasado de la Tierra en el mismo número de Naturaleza

Los resultados están respaldados y puestos en una perspectiva a más largo plazo por un segundo estudio realizado por un equipo alrededor de David Thornalley del University College London, publicado en el mismo número de Naturaleza .

Este importante análisis analiza el clima pasado de la Tierra, utilizando información que, por ejemplo, está enterrada en el fondo del océano, en la composición de los sedimentos:para reconstruir los cambios de vuelco del Atlántico durante el pasado 1, 600 años. Estos llamados datos indirectos paleoclimáticos proporcionan una confirmación independiente de las conclusiones anteriores de que la reciente debilidad de la circulación no tiene precedentes al menos durante más de un milenio. La evolución del vuelco del Atlántico durante el último milenio deducida de la evidencia indirecta de las temperaturas del subsuelo coincide casi exactamente con la encontrada anteriormente por Rahmstorf y sus colegas en 2015, lo cual es bastante notable, dado que el nuevo estudio se basa en sedimentos oceánicos, mientras que el estudio anterior utilizó una red de evidencia encontrada en la superficie terrestre, como datos de núcleos de hielo y anillos de árboles.

"Varias líneas de evidencia se están uniendo en una imagen consistente ahora, todos apuntando al mismo debilitamiento desde la década de 1950, "dice Rahmstorf:" El enfriamiento subpolar del Atlántico, el calentamiento de la costa de la Corriente del Golfo, Datos proxy de Thornalley para las temperaturas subsuperficiales del Atlántico, y datos indirectos anteriores de corales de aguas profundas que muestran cambios en la masa de agua en el Golfo de Maine ".

El estudio de Thornalley también sugiere que una parte del vuelco del Atlántico, el flujo profundo del agua del mar de Labrador, se vio afectada hace 150 años por el calentamiento y el derretimiento del hielo al final de la 'Pequeña Edad de Hielo'. Esto ilustra la sensibilidad del vuelco de la circulación al calentamiento y la entrada de agua dulce, algo que está sucediendo nuevamente ahora con el calentamiento causado por los humanos y el acelerado deshielo de Groenlandia. Sin embargo, a juzgar por los datos de las temperaturas subsuperficiales pasadas, Este evento de hace 150 años no se asoció con una reducción general tan profunda en el transporte de calor en el océano Atlántico como el calentamiento de los gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles que se ha producido principalmente desde 1950, un calentamiento global que es mayor que en cualquier otro momento de la historia. de la civilización humana.