Los últimos años han traído incendios forestales inusualmente grandes y dañinos al noroeste del Pacífico, desde el incendio del complejo Carlton en 2014, que fue el más grande en la historia de Washington. a la temporada de incendios de 2017 en Oregon, al Maple Fire 2018, cuando ardían las selvas tropicales normalmente empapadas de la Península Olímpica. Mucha gente se ha preguntado qué significa esto para el futuro de nuestra región.

Un estudio de la Universidad de Washington, publicado este invierno en Ecología del fuego , echa un vistazo a lo que el cambio climático podría significar para los incendios forestales en el noroeste, considerando Washington, Oregón, Idaho y el oeste de Montana.

"No podemos predecir la ubicación exacta de los incendios forestales, porque no sabemos dónde se producirán las igniciones. Pero basado en registros de incendios históricos y contemporáneos, sabemos que es mucho más probable que algunos bosques se quemen con frecuencia, y los modelos pueden ayudarnos a determinar dónde es probable que el cambio climático aumente la frecuencia de los incendios, "dijo la autora principal Jessica Halofsky, científico investigador de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington y del Servicio Forestal de EE. UU.

La revisión se realizó en respuesta a una encuesta sobre las necesidades de las partes interesadas realizada por el Centro Científico de Adaptación al Clima del Noroeste, una asociación entre universidades y federales auspiciada por la UW. Estado, Los administradores de recursos federales y tribales querían más información sobre la ciencia disponible sobre los incendios y el cambio climático.

"Estamos en la cúspide de algunos grandes cambios. Esperamos que las sequías se vuelvan más comunes, y la interacción del clima y el fuego podría verse muy diferente a mediados del siglo XXI, "dijo David Peterson, profesor de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington. "Comenzar el proceso de adaptación a esos cambios ahora nos dará una mejor oportunidad de proteger los recursos forestales en el futuro".

El mayor riesgo aumentado se encontró en los bosques de pino ponderosa de baja elevación, del tipo que se encuentra en elevaciones más bajas en el lado este de la Cordillera de las Cascadas en Washington, Oregón, Montana e Idaho. Este ecosistema tiene el mayor riesgo de incendio en la actualidad y también tiene el mayor aumento de riesgo debido al cambio climático. Los autores predicen con gran confianza que los incendios forestales en esta región serán más grandes y frecuentes.

"No podemos atribuir eventos de incendios individuales al cambio climático. Pero las tendencias en los eventos de incendios grandes que han estado ocurriendo en la región son consistentes con las tendencias esperadas en un clima más cálido, "dijo el coautor Brian Harvey, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington. Su grupo de investigación de la Universidad de Washington estudia los bosques y los incendios en el noroeste del Pacífico y las Montañas Rocosas del Norte.

Los autores también resumen cómo otros ecosistemas del noroeste pueden experimentar las amenazas combinadas de la sequía, temperaturas más cálidas y brotes de insectos. Húmedo, bosques de coníferas, que se encuentran en la Península Olímpica, en el oeste de Washington y en el norte de Idaho, es probable que se queme con más frecuencia, pero los incendios no serán significativamente mayores de lo que fueron históricamente. Incendios en subalpino, bosques de gran altura, encontrado en terreno montañoso, de manera similar se volverá más frecuente, pero solo un poco más grande o más grave.

Después de describir las amenazas, los autores evalúan posibles estrategias para prepararse. Los administradores de la tierra podrían eliminar el material orgánico seco, o combustibles, y mantener la densidad forestal a niveles más bajos para reducir la severidad de los incendios, ya que la gravedad de los incendios forestales es más controlable que la frecuencia o el área total quemada. El raleo también ayudaría a los árboles restantes a resistir la sequía. La plantación de plántulas genéticamente diversas también podría ayudar a la regeneración después de los incendios, un paso importante para la supervivencia a largo plazo de los bosques.

Los propietarios rurales también pueden desempeñar un papel, escriben los autores.

"Los propietarios individuales pueden reducir los combustibles peligrosos, promover especies que puedan sobrevivir a incendios y sequías, y aumentar la diversidad de especies y estructuras en todo el paisaje, Peterson dijo.

Históricamente, el noroeste ha tenido un riesgo menor de incendios forestales que otros estados, como California, pero eso puede estar cambiando.

"En general, el clima en el noroeste es más fresco y húmedo que en la mayoría de las áreas de baja elevación de California, ", Dijo Halofsky. Pero los veranos del noroeste son secos y cálidos." El cambio climático acentuará los veranos secos, y el clima del noroeste se volverá más similar al clima actual de California, provocando más y mayores incendios ".