El año pasado, muchos australianos se sorprendieron al saber que alrededor de la mitad de nuestros desechos plásticos recolectados para reciclaje se exportan. y hasta el 70% iba a China. Gran parte del plástico del mundo se enviaba a China que China impuso condiciones estrictas a las importaciones adicionales. La decisión envió ondas en todo el mundo, dejando a la mayoría de las economías avanzadas luchando por gestionar grandes cantidades de plásticos mixtos y papel mixto.

Para julio de 2018, que es cuando estaban disponibles los datos más recientes, Las exportaciones de residuos plásticos de Australia a China y Hong Kong se redujeron en un 90%. Desde entonces, el sudeste asiático se ha convertido en el nuevo destino de los plásticos reciclados de Australia, con un 80-87% yendo a Indonesia, Malasia, Tailandia y Vietnam. Otros países también han comenzado a aceptar los plásticos de Australia, incluidas Filipinas y Myanmar.

Pero parece que estos países ya no pueden lidiar con los detritos de Australia.

A mediados del año pasado, Tailandia y Vietnam anunciaron restricciones a las importaciones. Vietnam anunció que dejaría de emitir licencias de importación para importaciones de plástico, así como papel y metales, y Tailandia planea detener todas las importaciones para 2021. Malasia ha revocado algunos permisos de importación e Indonesia ha comenzado a inspeccionar el 100% de los envíos de importación de chatarra.

¿Por qué estos países restringen las importaciones de plástico?

La razón por la que estos países están restringiendo las importaciones de plástico es debido a serios problemas ambientales y laborales con la forma en que se recicla la mayoría de los plásticos. Por ejemplo, en Vietnam, más de la mitad del plástico importado al país se vende a "pueblos artesanales", donde se procesa de manera informal, principalmente a escala doméstica.

El procesamiento informal implica lavar y fundir el plástico, que consume mucha agua y energía y produce mucho humo. El agua no tratada se descarga a los cursos de agua y alrededor del 20% del plástico es inutilizable, por lo que se vierte y generalmente se quema. creando más basura y problemas de calidad del aire. La quema de plástico puede producir contaminantes atmosféricos nocivos, como dioxinas, furanos y bifenilos policlorados y el agua de lavado contiene un cóctel de residuos químicos, además de los detergentes utilizados para lavar.

Las condiciones de trabajo en estos procesadores informales también son peligrosas, con quemadores funcionando a 260-400 ℃. Los trabajadores tienen poco o ningún equipo de protección. La descarga de todo un pueblo de procesadores domésticos concentra la contaminación del aire y el agua en el área local.

Antes de la prohibición de las importaciones de Vietnam, pueblos artesanales como Minh Khai, fuera de Hanoi, tenía más de 900 hogares reciclando desechos de plástico, procesando 650 toneladas de plásticos por día. De esta, 25-30% se descartó, y cada día se descargaban 7 millones de litros de aguas residuales del lavado sin un tratamiento adecuado.

Estas aldeas de reciclaje de plástico existían antes de la prohibición de China, pero durante 2018 el flujo de plásticos aumentó tanto que los hogares comenzaron a operar las 24 horas del día.

El rápido aumento del reciclaje de plástico a nivel doméstico ha sido una gran preocupación para las autoridades locales. debido a la naturaleza peligrosa de las emisiones al aire y al agua. Además, esta nueva industria contribuye a un problema de basura plástica ya significativo en Vietnam.

¿Crecimiento verde o autoconservación?

Ahora se está librando un debate en Vietnam, sobre si se puede desarrollar una industria de reciclaje "verde" con mejores tecnologías y regulaciones, o si simplemente deben protegerse de este flujo de "desperdicio". La creación de un reciclaje de plástico respetuoso con el medio ambiente en Vietnam significará una inversión en nuevas tecnologías de procesamiento, mejorar las cadenas de suministro, y mejorar las habilidades y la formación de los trabajadores de esta industria.

Ingenieros del Centro de Producción más Limpia de Vietnam (cuál de nosotros, Thinh, es el director de) han estado trabajando en la mejora de los sistemas de procesamiento de plásticos para reciclar el agua en el proceso, mejorar la eficiencia energética, cambiar a detergentes de base biológica y reducir el impacto en los trabajadores. Sin embargo, Hay un largo camino por recorrer para mejorar la gran cantidad de estos sistemas informales de tratamiento.

¿Qué podemos hacer en Australia?

Si bien la contribución de Australia al flujo de plásticos en el sudeste asiático es pequeña en comparación con la que llega de Estados Unidos, Japón y Europa, estimamos que todavía representa el 50-60% de los plásticos recolectados para reciclaje en Australia.

¿Deberíamos enviar nuestros materiales reciclables a países que carecen de capacidad para procesarlos de forma segura, y ya están luchando por gestionar sus propios residuos domésticos? ¿Debemos participar en la mejora de su capacidad industrial? ¿O deberíamos aumentar nuestra propia capacidad doméstica de reciclaje?

Si bien puede haber ocasiones en las que tenga sentido exportar nuestros plásticos al extranjero, donde se utilizan para la fabricación, los plásticos deben estar limpios y no contaminados. Deben existir procesos para asegurarse de que se reciclan sin causar un daño adicional a las comunidades y al medio ambiente local.

Australia y otras economías avanzadas deben pensar seriamente en el futuro de las exportaciones, nuestros propios sistemas de recolección y nuestras relaciones de "desechos" con nuestros vecinos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.