Una nueva forma de tomar el pulso a las emisiones de carbono podría ayudar a rastrear cómo el desarrollo industrial de las turberas contribuye al cambio climático. así como medir su recuperación una vez que finaliza el desarrollo.

En un nuevo artículo publicado en la revista Informes científicos , un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Glasgow discute cómo han utilizado la datación por carbono 14 para determinar por primera vez la edad del dióxido de carbono que se libera de los sitios de turberas.

Los investigadores monitorearon las emisiones de carbono de las turberas en el bosque del pantano de turba de Selangor del norte de Malasia (en el estado de Selangor, cerca de Kuala Lumpur) y una plantación de palma aceitera establecida en el sur de Selangor durante un período de cinco días durante la estación seca del país.

Turberas que se componen de plantas parcialmente descompuestas y otras materias orgánicas acumuladas durante miles de años, son "sumideros de carbono" que capturan y retienen el material vegetal en descomposición.

Cuando se alteran las turberas, como lo están en Malasia por la tala y la producción de aceite de palma, el carbono que almacenan puede liberarse a los ríos. Si bien se conoce bien el proceso mediante el cual las turberas liberan carbono a los ríos, El equipo de investigación estaba ansioso por ver si estos ríos liberan carbono de las turberas a la atmósfera en forma de gas. La evidencia de una liberación de carbono más antiguo podría indicar que se está liberando carbono antiguo a la atmósfera, y como ya no se almacena contribuiría al cambio climático.

Para hacerlo recolectaron muestras de dióxido de carbono que se liberaba del agua que drenaba de la turbera y las llevaron para su análisis en el Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas (SUERC) en East Kilbride.

El equipo de SUERC midió los niveles de un radioisótopo de carbono llamado carbono-14 en cada muestra. El nivel de desintegración radiactiva en esas muestras permite a los científicos determinar con precisión la edad de cada muestra.

Profesora Susan Waldron, de la Facultad de Ciencias Geográficas y de la Tierra de la Universidad de Glasgow, es el autor principal del artículo. El profesor Waldron dijo:"Estábamos ansiosos por determinar si podíamos usar la datación por carbono 14 para medir el pulso del ciclo del carbono en ambos sitios de turberas".

"¿Sería un pulso de carbono más antiguo y más lento, de los miles de años de carbono retenido dentro de la turba, o uno más corto y rápido, de la materia vegetal depositada en la superficie de la turba en los últimos años?

"Elegimos estos sitios en particular en Malasia porque ambos se habían utilizado para varios propósitos diferentes en las últimas décadas, lo que nos dio la oportunidad de recolectar muestras de turberas con diferentes grados de perturbación ".

Su análisis mostró en los más degradados, zonas industrialmente explotadas carbono, que previamente había quedado atrapado durante los últimos setecientos años, se estaba liberando, una señal de que las reservas históricas de carbono de la turbera se estaban perdiendo en la atmósfera.

Sin embargo, su investigación también reveló que en un sitio forestal donde la tala se había detenido hace 30 años y se había dejado que volviera a crecer, el carbono viejo no se desgasificaba, sugiriendo que la recuperación de un ciclo del carbono más natural es posible.

El profesor Waldron agregó:"El uso de la datación por carbono 14 como esta podría brindar a los conservacionistas y administradores de tierras una comprensión más profunda del efecto que el trabajo de desarrollo está teniendo en las turberas. Eso podría conducir a una toma de decisiones más informada, ayudar a equilibrar la gestión de la tierra para el desarrollo económico con su impacto en el medio ambiente y su contribución al cambio climático. Aunque esta investigación se realizó en Malasia, los principios científicos significan que la técnica es transferible a otras turberas a nivel mundial.

"Todavía nos queda mucha más investigación por hacer, incluido tratar de determinar con mayor precisión cuándo los sitios de turberas comienzan a capturar carbono nuevamente después de haber sido perturbados, lo que ampliará los usos potenciales de esta herramienta para tomar el pulso a las turberas ".

La Dra. Stephanie Evers de la Universidad John Moores de Liverpool es una de las coautoras del artículo. El Dr. Evers dijo:"A pesar de que las turberas son reservas de carbono importantes a nivel mundial, su drenaje y conversión a la agricultura da como resultado la pérdida anual de millones de toneladas de carbono debido a la descomposición, incendios y arrojados a las aguas de drenaje. Como tal, su restauración es enormemente importante para la mitigación del cambio climático. Sin embargo, todavía existen grandes lagunas en la comprensión de las mejores prácticas para restaurar sitios y cuánto tiempo lleva este proceso.

"El desarrollo de una herramienta que pueda proporcionar evidencia tanto del nivel de degradación como de dónde se ha producido la restauración de la función de almacenamiento de carbono ayudará en el diseño de la conservación, gestión y evidencia de áreas que necesitan una mayor intervención ".