La misión Kepler y su extensión, llamado K2, descubierto miles de exoplanetas. Los detectó usando la técnica del tránsito, midiendo la caída en la intensidad de la luz cada vez que un planeta en órbita se mueve a través de la cara de su estrella anfitriona, visto desde la Tierra. Los tránsitos no solo pueden medir el período orbital, a menudo pueden determinar el tamaño del exoplaneta a partir de la profundidad detallada y la forma de su curva de tránsito y las propiedades de la estrella anfitriona. El método de tránsito, sin embargo, no mide la masa del planeta. El método de velocidad radial, por el contrario, que mide el bamboleo de una estrella anfitriona bajo la atracción gravitacional de un exoplaneta en órbita, permite la medición de su masa. Conocer el radio y la masa de un planeta permite determinar su densidad media, y de ahí pistas sobre su composición.

Hace unos quince años, Los astrónomos de CfA y otros se dieron cuenta de que en sistemas planetarios con múltiples planetas, el tirón gravitacional periódico de un planeta sobre otro alterará sus parámetros orbitales. Aunque el método de tránsito no puede medir directamente las masas de exoplanetas, puede detectar estas variaciones orbitales y se pueden modelar para inferir masas. Kepler ha identificado cientos de sistemas de exoplanetas con variaciones de tiempo de tránsito, y decenas se han modelado con éxito. Asombrosamente, este procedimiento pareció encontrar una prevalencia de exoplanetas con densidades muy bajas. El sistema Kepler-9, por ejemplo, parece tener dos planetas con densidades de 0,42 y 0,31 gramos por centímetro cúbico, respectivamente. (Para comparacion, La densidad media de la Tierra rocosa es de 5,51 gramos por centímetro cúbico, agua es, por definición, 1,0 gramos por centímetro cúbico, y el gigante gaseoso Saturno es de 0,69 gramos por centímetro cúbico.) Los sorprendentes resultados arrojan algunas dudas sobre una o más partes de la metodología de variación del tiempo de tránsito y crearon una preocupación de larga data.

Los astrónomos de CfA David Charbonneau, David Latham, Mercedes López-Morales, y David Phillips, y sus colegas probaron la confiabilidad del método midiendo las densidades de los planetas Kepler-9 usando el método de velocidad radial, sus dos planetas similares a Saturno se encuentran entre un pequeño grupo de exoplanetas cuyas masas se pueden medir (aunque sea apenas) con cualquiera de las técnicas. Utilizaron el espectrómetro HARPS-N en el Telescopio Nazionale Galileo en La Palma en dieciséis épocas de observación; HARPS-N normalmente puede medir variaciones de velocidad con un error tan pequeño como unos veinte millas por hora. Sus resultados confirman las densidades muy bajas obtenidas por el método de tiempo de tránsito, y verificar el poder del método de variación de tránsito.