Una gran cantidad de las redes de valles que marcan la superficie de Marte fueron talladas por el agua que se derritió debajo del hielo glacial, no por ríos que fluyen libremente como se pensaba anteriormente, según una nueva investigación de la UBC publicada hoy en Naturaleza Geociencia . Los hallazgos arrojan agua fría sobre la hipótesis dominante del "antiguo Marte cálido y húmedo", que postula que los ríos, la lluvia y los océanos alguna vez existieron en el planeta rojo.

Para llegar a esta conclusión, la autora principal Anna Grau Galofre, ex Ph.D. estudiante en el departamento de tierra, ciencias oceánicas y atmosféricas, desarrolló y utilizó nuevas técnicas para examinar miles de valles marcianos. Ella y sus coautores también compararon los valles marcianos con los canales subglaciales del archipiélago ártico canadiense y descubrieron similitudes sorprendentes.

"Durante los últimos 40 años, desde que se descubrieron por primera vez los valles de Marte, la suposición era que los ríos una vez fluyeron en Marte, erosionando y originando todos estos valles, ", dice Grau Galofre." Pero hay cientos de valles en Marte, y se ven muy diferentes entre sí. Si miras la Tierra desde un satélite, ves muchos valles:algunos de ellos hechos por ríos, algunos hechos por glaciares, algunos hechos por otros procesos, y cada tipo tiene una forma distintiva. Marte es similar, en que los valles se ven muy diferentes entre sí, sugiriendo que muchos procesos estaban en juego para tallarlos ".

La similitud entre muchos valles marcianos y los canales subglaciales en la isla de Devon en el Ártico canadiense motivó a los autores a realizar su estudio comparativo. "La isla Devon es uno de los mejores análogos que tenemos de Marte aquí en la Tierra:hace frío, seco, desierto polar, y la glaciación se basa principalmente en el frío, "dice el coautor Gordon Osinski, profesor en el departamento de ciencias de la tierra de Western University y en el Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio.

En total, los investigadores analizaron más de 10, 000 valles marcianos, utilizando un algoritmo novedoso para inferir sus procesos de erosión subyacentes. "Estos resultados son la primera evidencia de una extensa erosión subglacial impulsada por el drenaje canalizado de agua de deshielo debajo de una antigua capa de hielo en Marte". "dice el coautor Mark Jellinek, profesor en el departamento de tierra de la UBC, ciencias oceánicas y atmosféricas. "Los hallazgos demuestran que solo una fracción de las redes de valles coincide con los patrones típicos de la erosión del agua superficial, que está en marcado contraste con la visión convencional. Usar la geomorfología de la superficie de Marte para reconstruir rigurosamente el carácter y la evolución del planeta de una manera estadísticamente significativa es, francamente, revolucionario."

La teoría de Grau Galofre también ayuda a explicar cómo se habrían formado los valles hace 3.800 millones de años en un planeta que está más lejos del sol que la Tierra. durante una época en que el sol era menos intenso. "El modelado climático predice que el clima antiguo de Marte era mucho más frío durante el tiempo de formación de la red de valles, "dice Grau Galofre, actualmente es un becario postdoctoral de exploración de SESE en la Universidad Estatal de Arizona. "Intentamos juntar todo y plantear una hipótesis que en realidad no se había considerado:que las redes de canales y valles se pueden formar debajo de las capas de hielo, como parte del sistema de drenaje que se forma naturalmente debajo de una capa de hielo cuando hay agua acumulada en la base ".

Estos entornos también apoyarían mejores condiciones de supervivencia para una posible vida antigua en Marte. Una capa de hielo brindaría más protección y estabilidad al agua subyacente, además de proporcionar refugio contra la radiación solar en ausencia de un campo magnético, algo que alguna vez tuvo Marte, pero que desapareció hace miles de millones de años.

Si bien la investigación de Grau Galofre se centró en Marte, Las herramientas analíticas que desarrolló para este trabajo se pueden aplicar para descubrir más sobre la historia temprana de nuestro propio planeta. Jellinek dice que tiene la intención de utilizar estos nuevos algoritmos para analizar y explorar las características de erosión que quedan de la historia de la Tierra muy temprana.

"Actualmente podemos reconstruir rigurosamente la historia de la glaciación global en la Tierra que se remonta a entre un millón y cinco millones de años, ", dice Jellinek." El trabajo de Anna nos permitirá explorar el avance y retroceso de las capas de hielo desde hace al menos 35 millones de años, hasta los inicios de la Antártida, o antes, mucho antes de la era de nuestros núcleos de hielo más antiguos. Son herramientas analíticas muy elegantes ".