Los astrónomos están inmersos en un animado debate sobre los planes para cambiar el nombre de una de las leyes de la física.

Surgió durante la noche en Viena en la 30a Reunión de la Unión Astronómica Internacional (IAU), en Vienna, donde los miembros de la asamblea general consideraron una resolución sobre la modificación del nombre de la Ley Hubble a la Ley Hubble-Lemaître.

La resolución tiene como objetivo acreditar el trabajo del astrónomo belga Georges Lemaître y su contribución, junto con el astrónomo estadounidense Edwin Hubble, a nuestra comprensión de la expansión del universo.

Si bien la mayoría (pero no todos) de los miembros de la reunión estuvieron a favor de la resolución, se decidió dar a todos los miembros de la Unión Astronómica Internacional la oportunidad de votar. Después, la votación fue degradada a una votación de emergencia y la resolución se votará formalmente mediante votación electrónica en una fecha posterior.

Dar voz a todos los miembros a través de la votación electrónica se introdujo luego de las críticas a la asamblea general de la IAU de 2006 cuando se aprobó una resolución para definir un planeta, que vio a Plutón relegado a un planeta enano.

Pero cambiar el nombre de la Ley de Hubble plantea la cuestión de quién debería ser honrado al nombrar las leyes de la física, y si la IAU debería participar en alguna decisión.

Un universo en expansión

La expansión del universo fue uno de los descubrimientos más alucinantes del siglo XX.

La expansión aquí significa que la distancia entre las galaxias en general aumenta con el tiempo, y aumenta de manera uniforme. No importa dónde se encuentre y en qué dirección mire, todavía ves un universo que se está expandiendo.

Cuando realmente intentas imaginar todo esto, puede terminar con un giro en la cabeza o incluso peor, como lo describe satíricamente Woody Allen en su película Annie Hall.

La tasa a la que el universo se está expandiendo actualmente está descrita por la Ley de Hubble, el nombre de Edwin Hubble, quien en 1929 publicó un artículo informando que los datos astronómicos significan la expansión del universo.

Hubble no fue el primero

En 1927, Georges Lemaître ya había publicado un artículo sobre la expansión del universo. Su artículo fue escrito en francés y publicado en una revista belga.

Lemaître presentó una base teórica para la expansión del universo, y utilizó los datos astronómicos (los mismos datos que utilizó Hubble en su artículo de 1929) para inferir la velocidad a la que se expande el universo.

En 1928, el matemático y físico estadounidense Howard Robertson publicó un artículo en Philosophical Magazine y Journal of Science, donde derivó la fórmula para la expansión del universo e infirió la tasa de expansión a partir de los mismos datos que fueron utilizados por Lemaître (un año antes) y Hubble (un año después).

Robertson no conocía el trabajo de Lemaître. Dada la popularidad limitada de la revista belga en la que apareció el artículo de Lemaître y se utilizó el idioma francés, se argumenta que su notable descubrimiento pasó en gran parte desapercibido en ese momento por la comunidad astronómica.

Pero los hallazgos publicados por Hubble en 1929 probablemente fueron influenciados por Lemaître. En julio de 1928, Lemaître y Hubble se reunieron en la tercera reunión de la Unión Astronómica Internacional, en Leiden. Durante la reunión discutieron la evidencia astronómica que sugiere la expansión del universo.

Perdido en la traducción

En enero de 1930 en la reunión de la Royal Astronomical Society en Londres, el astrónomo inglés, El físico y matemático Arthur Eddington planteó el problema de la expansión del universo y la falta de cualquier teoría que explique satisfactoriamente este fenómeno.

Cuando Lemaître se enteró de esto, le escribió a Eddington para recordarle su artículo de 1927, donde sentó las bases teóricas para la expansión del universo. Eddington invitó a Lemaître a volver a publicar la traducción del artículo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Mientras tanto, Hubble y el astrónomo estadounidense Milton Humason publicaron nuevos resultados sobre la expansión del universo en el Astrophysical Journal. Esta vez, la muestra fue más grande y llegó a regiones diez veces más grandes que antes.

Estas nuevas mediciones hicieron obsoletas las mediciones anteriores de la expansión del universo. Por lo tanto, al trabajar en la traducción, Lemaître eliminó de su artículo los párrafos donde estimaba la tasa de expansión del universo.

Como resultado de este cambio, para las personas que no estén familiarizadas con los artículos anteriores de Lemaître o Robertson, Parecía que Hubble fue el primero en descubrir la expansión del universo.

A Lemaître aparentemente no le preocupó establecer la prioridad para su descubrimiento original. Como consecuencia, la fórmula que describe la tasa de expansión actual lleva el nombre de Hubble.

La resolución del comité ejecutivo de la IAU quiere cambiar el nombre a Ley Hubble-Lemaître, para honrar a Lemaître y reconocer su participación en el descubrimiento.

Nombrar cosas en el universo

La IAU fue fundada en 1919 y una de sus actividades es estandarizar la denominación de los objetos celestes y sus definiciones:desde pequeños asteroides, a planetas y constelaciones.

La IAU se compone de miembros individuales (más de 12, 000 personas de 101 países) y Miembros Nacionales (79 academias de ciencia diferentes o sociedades astronómicas nacionales). Las decisiones tomadas por IAU no tienen poder legislativo, pero sí dice:"Los nombres aprobados por la IAU representan el consenso de astrónomos profesionales de todo el mundo y academias científicas nacionales, quienes como 'Miembros individuales' y 'Miembros nacionales, 'respectivamente, adherirse a las directrices de la Unión Astronómica Internacional ".

Por tanto, es razonable esperar que si se aprueba la resolución, con el tiempo el nuevo nombre se utilizará más ampliamente.

Resolución de cambio de juego

Esta resolución tiene serias implicaciones. Busca reconocer a Lemaître por su participación en uno de los descubrimientos más fundamentales sobre el comportamiento de nuestro universo. Al mismo tiempo, la resolución puede sentar un precedente para acciones futuras.

¿Esto iniciará más cambios? ¿Seguirán otras disciplinas el ejemplo de los astrónomos?

La ciencia está llena de leyes efectos ecuaciones y constantes que en muchos casos no llevan el nombre de sus legítimos descubridores. A algunas personas les preocupa que dar el crédito debido en todos estos casos cueste mucho esfuerzo y tiempo.

Otros darán la bienvenida a este precedente y aguardarán con impaciencia cuando, por ejemplo, Henrietta Swan Leavitt finalmente será debidamente reconocida por el descubrimiento de la relación período-luminosidad.

Por ahora, tenemos que esperar el resultado de la votación electrónica.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.