El poder combinado de tres observatorios espaciales, incluido el telescopio espacial Hubble de la NASA, ha ayudado a los astrónomos a descubrir una luna que orbita el tercer planeta enano más grande, catalogado como 2007 OR10. La pareja reside en las gélidas afueras de nuestro sistema solar llamado Cinturón de Kuiper, un reino de escombros helados que quedaron de la formación de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años.

Con este descubrimiento, la mayoría de los planetas enanos conocidos en el Cinturón de Kuiper de más de 600 millas de diámetro tienen compañeros. Estos cuerpos dan una idea de cómo se formaron las lunas en el joven sistema solar.

"El descubrimiento de satélites alrededor de todos los grandes planetas enanos conocidos, excepto Sedna, significa que en el momento en que estos cuerpos se formaron hace miles de millones de años, las colisiones deben haber sido más frecuentes, y eso es una restricción en los modelos de formación, "dijo Csaba Kiss del Observatorio Konkoly en Budapest, Hungría. Es el autor principal del artículo científico que anuncia el descubrimiento de la luna. "Si hubiera colisiones frecuentes, entonces fue bastante fácil formar estos satélites ".

Lo más probable es que los objetos chocaran entre sí con más frecuencia porque habitaban una región concurrida. "Debe haber habido una densidad bastante alta de objetos, y algunos de ellos eran cuerpos masivos que perturbaban las órbitas de cuerpos más pequeños, "dijo el miembro del equipo John Stansberry del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. "Esta agitación gravitacional puede haber empujado a los cuerpos fuera de sus órbitas y aumentado sus velocidades relativas, lo que puede haber provocado colisiones ".

Pero la velocidad de los objetos que chocan no pudo haber sido demasiado rápida o demasiado lenta, según los astrónomos. Si la velocidad del impacto fue demasiado rápida, el aplastamiento habría creado muchos escombros que podrían haberse escapado del sistema; demasiado lento y la colisión habría producido sólo un cráter de impacto.

Colisiones en el cinturón de asteroides, por ejemplo, son destructivas porque los objetos viajan rápido cuando chocan entre sí. El cinturón de asteroides es una región de escombros rocosos entre las órbitas de Marte y el gigante gaseoso Júpiter. La poderosa gravedad de Júpiter acelera las órbitas de los asteroides, generando impactos violentos.

El equipo descubrió la luna en imágenes de archivo de 2007 OR10 tomadas por la cámara de campo amplio 3 del Hubble. Las observaciones tomadas del planeta enano por el telescopio espacial Kepler de la NASA primero alertaron a los astrónomos de la posibilidad de una luna rodeándolo. Kepler reveló que 2007 OR10 tiene un período de rotación lento de 45 horas. "Los períodos de rotación típicos de los objetos del cinturón de Kuiper son inferiores a 24 horas, ", Dijo Kiss." Buscamos en el archivo del Hubble porque el período de rotación más lento podría haber sido causado por el tirón gravitacional de una luna. El investigador inicial no vio la luna en las imágenes del Hubble porque es muy débil ".

Los astrónomos vieron la luna en dos observaciones separadas del Hubble espaciadas con un año de diferencia. Las imágenes muestran que la luna está gravitacionalmente ligada a 2007 OR10 porque se mueve con el planeta enano, como se ve sobre un fondo de estrellas. Sin embargo, las dos observaciones no proporcionaron suficiente información para que los astrónomos determinaran una órbita.

"Irónicamente, porque no conocemos la órbita, el vínculo entre el satélite y la velocidad de rotación lenta no está claro, "Dijo Stansberry.

Los astrónomos calcularon los diámetros de ambos objetos basándose en observaciones en luz infrarroja lejana del Observatorio Espacial Herschel. que midió la emisión térmica de los mundos distantes. El planeta enano tiene aproximadamente 950 millas de diámetro, y se estima que la luna tiene un diámetro de 150 a 250 millas. 2007 OR10, como Plutón, sigue una órbita excéntrica, pero actualmente está tres veces más lejos que Plutón del sol.

2007 OR10 es miembro de un club exclusivo de nueve planetas enanos. De esos cuerpos, solo Plutón y Eris son más grandes que 2007 OR10. Fue descubierto en 2007 por los astrónomos Meg Schwamb, Mike Brown, y David Rabinowitz como parte de una encuesta para buscar cuerpos distantes del sistema solar utilizando el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar en California.

Los resultados del equipo aparecieron en Las cartas del diario astrofísico .

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, C ª., en Washington, CORRIENTE CONTINUA.