Las enanas marrones llenan el "espacio" entre las estrellas y los planetas mucho más pequeños, dos tipos muy diferentes de objetos astronómicos. Pero aún no se ha explicado por completo cómo se originan. Los astrónomos de la Universidad de Heidelberg ahora pueden responder a esa pregunta. Descubrieron que la estrella ν Ophiuchi en la Vía Láctea está siendo orbitada por dos enanas marrones, que con toda probabilidad se formó junto con la estrella a partir de un disco de gas y polvo, tal como lo hacen los planetas. Los resultados de la investigación se publicaron en Astronomía y Astrofísica .

Las enanas marrones orbitan una estrella o viajan aisladas en la vasta extensión de la Vía Láctea. Su masa (son al menos 13 veces más pesados ​​que el planeta Júpiter) es suficiente para generar, por lo menos temporalmente, energía en su núcleo a través de la fusión nuclear. No son lo suficientemente masivos, sin embargo, para encender hidrógeno en sus núcleos y, por lo tanto, para crear su propia luz. El calor que continúan irradiando después de la formación es la forma en que los astrónomos pueden localizarlos. Se estima que hasta 100 mil millones de enanas marrones tienen su hogar en la Vía Láctea. Sin embargo, no está claro cómo se forman, si son estrellas "fallidas" o posiblemente incluso superplanetas.

Los recientes descubrimientos realizados en el Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg (ZAH) podrían proporcionar una respuesta. El Prof. Dr. Andreas Quirrenbach y su equipo en el Observatorio Estatal Königstuhl de la ZAH analizaron las variaciones en la velocidad radial de la estrella ν Ophiuchi. Utilizando telescopios en EE. UU. Y Japón, los astrónomos de Heidelberg y otros midieron la velocidad de la estrella durante 11 años. La estrella tiene una masa ligeramente mayor que dos veces y media la del Sol, y se encuentra aproximadamente a 150 años luz de la Tierra en la constelación de Ophiuchus.

El equipo de Heidelberg notó un cierto patrón en las mediciones, similares a los causados ​​por planetas en órbita o estrellas binarias, que normalmente no es nada fuera de lo común. Pero en este caso, El análisis en profundidad de los datos reveló algo extraordinario:aparentemente, ν Ophiuchi está siendo orbitado por dos enanas marrones con un período orbital de aproximadamente 530 y 3, 185 días, lo que los coloca en una configuración resonante de 6:1. Entonces, la enana marrón más cercana a ν Ophiuchi orbita su estrella exactamente seis veces mientras que la otra, la enana marrón más distante completa solo una órbita.

Este descubrimiento arroja una luz completamente nueva sobre la evolución de las enanas marrones. ¿Se desarrollan exclusivamente como estrellas normales en nubes interestelares, ¿O también pueden formarse en el llamado disco protoplanetario de gas y polvo que rodea a la estrella madre en la fase inicial de su formación? "La resonancia 6:1 es una fuerte indicación para el último escenario, ", explica el profesor Quirrenbach." Sólo entonces podrían las órbitas de las enanas marrones recién desarrolladas ajustarse a una resonancia estable durante millones de años ".

Eso es lo que sugieren los extensos análisis dinámicos para posibles configuraciones del sistema ν Ophiuchi, informa el investigador. Este sistema superplanetario es el primero de su tipo, así como el primer signo seguro de que las enanas marrones se pueden formar en un disco protoplanetario. Destaca el profesor Quirrenbach. El investigador y su equipo esperan otros descubrimientos similares que algún día les permitan aclarar cuántas de las estrellas "fallidas" son en realidad hermanos más masivos de Júpiter y Saturno.