Un par de galaxias enanas que rodean de cerca la Vía Láctea, las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes, estaban a punto de fusionarse en uno cuando cayeron en nuestra galaxia. Se cree que el dúo tiene suficiente gas para reponer la mitad del suministro de combustible estrella de la Vía Láctea. y ahora, un estudio en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society ofrece nuevos conocimientos sobre cómo galaxias como la nuestra son capaces de capturar este gas con tanta facilidad.

"Tienes esta enorme reserva de combustible de formación estelar allí lista para ser despojada por otro sistema, "dice la coautora del estudio Mary Putman, astrónomo de la Universidad de Columbia.

Hogar de millones de estrellas las galaxias enanas son eclipsadas por galaxias más grandes como la Vía Láctea con cientos o miles de veces más estrellas. Pero qué galaxias enanas carecen de brillo, lo compensan con su gran abundancia de combustible para hacer estrellas. Se cree que el gas hidrógeno que gira a través de las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas y las galaxias enanas como ellas juegan un papel clave en el nacimiento de nuevas estrellas y otras galaxias pequeñas.

Para explorar el potencial de creación de estrellas de los pares de galaxias enanas, un equipo de investigación dirigido por la entonces estudiante graduada de Columbia, Sarah Pearson, recurrió a una pareja remota, NGC 4490 y NGC 4485, a 23 millones de años luz de distancia. Similar a la Gran Nube de Magallanes, NGC 4490 es varias veces más grande que su galaxia compañera. Pero su ubicación aislada permitió a los investigadores simular su eventual fusión con NGC 4485 sin la interferencia de la atracción gravitacional de la Vía Láctea.

En sus simulaciones, vieron la galaxia más grande, NGC 4490, quitarle el gas a su hermano menor, un efecto gravitacional debido a su desigual diferencia de tamaño. Mientras la pareja giraba en círculos cada vez más cerca el uno del otro, la cola de gas de la galaxia más pequeña fue barrida cada vez más lejos, un hallazgo que respalda un estudio realizado a principios de este año en el que se identificó que el gas que fluye de las Nubes de Magallanes a la Vía Láctea pertenece a la Pequeña Nube de Magallanes.

Mucho después de que NGC 4490 chocara con su compañero más pequeño y se fusionara en uno en la simulación de los investigadores, su huella de gas continúa expandiéndose, los investigadores encontraron. En cinco mil millones de años, ellos encontraron, las colas de gas de la pareja se extenderían a una distancia de 1 millón de años luz, casi el doble de su longitud actual. "Después de 5 mil millones de años, El 10 por ciento de la envoltura de gas aún reside en más de 260, 000 años luz del remanente fusionado, sugiriendo que lleva mucho tiempo antes de que todo el gas vuelva al remanente fusionado, "dice Pearson, quien ahora es miembro del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron.

Cuando los investigadores compararon sus resultados con las observaciones del mundo real de NGC 4490/4485 realizadas por telescopio, los resultados coincidieron, indicando que su modelo era exacto.

Sus hallazgos también son consistentes con lo que saben los astrónomos sobre el reciclaje de gas en el universo. A medida que las nubes de gas se extienden más, cuanto más flojo se vuelve el gas, facilitando así que una galaxia más grande se acerque y se la trague. La simulación sugiere que este proceso de dispersión ha ayudado a la Vía Láctea a eliminar eficientemente el gas de la Pequeña Nube de Magallanes, y que este tipo de transferencia de gas puede ser bastante común en otras partes del universo.

"Nuestro estudio sugiere que existen pares de enanos similares, "dice Pearson." Debido a que su gas está tan extendido, si caen en algo como la Vía Láctea, su gas se derrama fácilmente ".

El estudio sugiere además que la disminución de la densidad del gas en las afueras de las galaxias enanas en colisión dificulta la formación de nuevas estrellas. una conclusión acompañada de observaciones. Los investigadores planean continuar estudiando otros pares de colisiones de galaxias enanas para refinar su modelo.