El Instituto Estadounidense de Física (AIP) y la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) anunciaron hoy:en nombre de la Fundación Heineman para la Investigación, Educativo, Caritativo, y fines científicos, que el astrofísico de California Lars Bildsten es el ganador del Premio Heineman de Astrofísica 2017, un distinguido honor otorgado anualmente para reconocer contribuciones significativas al campo.

Bildsten es Director del Instituto Kavli de Física Teórica de la Universidad de California, Santa Bárbara, y Profesor Gluck de Física Teórica en UCSB. Al reconocer a Bildsten, AIP y AAS lo citaron por "su liderazgo y modelado teórico basado en la observación que ha proporcionado conocimientos fundamentales sobre la física de la estructura estelar y la evolución, objetos compactos, y explosiones estelares ".

"Todos sabemos que las estrellas iluminan nuestro universo, ", dijo el director ejecutivo de AIP, Robert G.W. Brown." ¿Pero de quién es el trabajo de iluminar las estrellas? A lo largo de su distinguida carrera, Bildsten ha hecho precisamente eso, "dijo Brown, "y estamos encantados de felicitarlo hoy por ganar este prestigioso premio".

Investigando los ciclos de vida de las estrellas

El campo de investigación de Bildsten es la astrofísica estelar, en el que explora las diferentes fases de la vida de las estrellas, desde sus inicios hasta el momento en que explotan o se desvanecen. Si bien su trabajo abarca el espectro completo de vidas estelares, Los esfuerzos de Bildsten se centran principalmente en estudiar estrellas que están cambiando rápidamente de alguna manera. Esto podría significar que las estrellas exhiben oscilaciones suaves o han estallado, repentinamente volviéndose más brillante que su galaxia anfitriona.

Las encuestas realizadas por los telescopios terrestres y espaciales actuales están proporcionando a los astrofísicos teóricos una inmensa cantidad de datos, permitiéndoles traducir lo que ven los observadores en comprensión cuantitativa.

Al estudiar las oscilaciones de las estrellas, por ejemplo, los astrofísicos pueden "intentar inferir la masa y el radio de una estrella en la mitad de la galaxia, "Es notable que podamos hacer esto simplemente midiendo el brillo de una estrella cada 30 minutos durante cinco años", dijo Bildsten. que es lo que hizo la nave espacial Kepler. De esto se trata la física teórica:tener una comprensión que te permita usar datos de observación para hacer inferencias directas sobre el universo, y es bastante profundo, " él dijo.

Otra área de interés para Bildsten son las supernovas, estrellas con al menos 10 veces la masa del Sol que viven solo un breve período de tiempo, astronómicamente hablando, del orden de 50 millones de años, luego explotan.

"Estas estrellas masivas son mucho más brillantes y se queman rápidamente con su combustible, lo que significa que sus vidas son cortas, "dijo Bildsten, explicando su trabajo. “Estas estrellas encuentran su desaparición porque se quedan sin combustible en su centro una vez que ya no pueden usar la fusión para liberar energía. Luego sufren un colapso en su núcleo que conduce a la formación de lo que llamamos una 'estrella de neutrones'. Es un objeto muy compacto, aproximadamente la masa del Sol pero con un diámetro de sólo 20 kilómetros ".

Cuando una estrella comienza a colapsar y a caer sobre sí misma, encuentra esta bola densa en el centro, rebota y envía una onda de choque que hace que la estrella explote, enviando sus restos a la galaxia circundante a una velocidad de 5, 000 a 10, 000 km por segundo. Cuando una supernova entra en erupción, puede ser tan brillante como su galaxia anfitriona durante aproximadamente un mes, y muchos astrónomos buscan y estudian estos eventos con gran detalle.

Los datos ayudan a desmitificar algunos de los secretos mejor guardados del universo. "Ha llevado a una gran cantidad de descubrimientos, ", Dijo Bildsten." Una encuesta en la que trabajé, la Fábrica Transitoria Palomar, dirigido por Shri Kulkarni en Caltech, hizo posible la búsqueda de eventos inusuales o extraños e incluso los regulares que necesitan una mejor comprensión ".

Dentro de campos complejos, a menudo es necesario avanzar en la comprensión en pequeños pasos. "De vez en cuando recibimos uno de esos '¡ajá!' momentos en los que todo encaja y nos damos cuenta de que hemos ganado un nuevo comprensión más profunda que antes no existía, "dijo Bildsten." Por supuesto, estos son emocionantes, pero no sucede todos los días. Al sondear constantemente, pensando, y entablar un diálogo con los demás, y ver los datos a medida que ingresan, estas ideas ocurren. Entonces puedes decir que estoy 'inspirado por la observación, ', así como basado en la observación ".

El diálogo constante ayuda a Bildsten a mantenerse en contacto con los observadores. "Y es la forma en que elijo abordar la ciencia que realmente disfruto, ", dijo." Me permite estar al tanto de lo que está sucediendo y, a veces, ayuda con la interpretación de los datos iniciales que a menudo pueden ser bastante desconcertantes ".

Este enfoque condujo recientemente a una nueva comprensión de las supernovas extremadamente brillantes con Dan Kasen, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de California, Berkeley. "Los astrónomos estaban encontrando supernovas que eran más de 100 veces más brillantes de lo normal, ", Dijo Bildsten." Kasen y yo tenemos un modelo razonable para ello y las pruebas están en marcha. Es solo un ejemplo de cómo mantenerse al tanto de lo que está sucediendo puede generar nuevas ideas ".

La investigación colaborativa es extremadamente importante para Bildsten. "Casi todos mis logros se han logrado gracias a la colaboración con mis estudiantes de posgrado, postdoctorados, u otros astrofísicos destacados, ", dijo." Esto no solo ha beneficiado mi investigación, también ha servido para ampliar mis horizontes intelectuales y empujarme en nuevas direcciones. ¡Les agradezco a todos! "

"Me siento profundamente honrado de ser reconocido por mis colegas y compañeros, "añadió Bildsten, reflexionando sobre el nuevo premio. "Es muy significativo para mí".