Esta imagen compara dos retratos drásticamente diferentes de la nebulosa Stingray capturados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA con 20 años de diferencia. La imagen de la izquierda, tomada con la cámara planetaria y de campo amplio 2 en marzo de 1996, muestra la estrella central de la nebulosa en las etapas finales de su vida. El gas que expulsa la estrella moribunda es mucho más brillante en comparación con la imagen de la nebulosa de la derecha. capturado en enero de 2016 con la cámara de campo amplio 3. La nebulosa Stingray se encuentra en la dirección de la constelación austral Ara (el Altar). Crédito:NASA, ESA, B. Balick (Universidad de Washington), M. Guerrero (Instituto de Astrofísica de Andalucía), y G. Ramos-Larios (Universidad de Guadalajara)
Las grandes cosas toman tiempo. Esto es cierto cuando se trata de muchos procesos en el universo. Por ejemplo, se necesitan millones de años para que se formen las estrellas, los componentes básicos del universo. Luego, muchas estrellas duran miles de millones de años antes de morir y comenzar a expulsar capas de gas que brillan contra la inmensidad del espacio, lo que llamamos nebulosas. Puede ser extremadamente raro capturar algunos de estos procesos en tiempo real.
Por suerte para nosotros, parece como si la nebulosa Stingray, Gallina 3-1357, estaba destinada a destacar entre la multitud desde sus inicios. Fue apodada la nebulosa planetaria más joven conocida en 1998, después de que Hubble echara un vistazo a las etapas finales de la vida de la estrella central. Ahora, veinte años después de su primera instantánea, la nebulosa Stingray está captando la atención de los astrónomos nuevamente por una razón muy diferente.
Las imágenes de 2016 muestran una nebulosa que se ha desvanecido drásticamente en las últimas dos décadas. Adicionalmente, las cáscaras de gas que rodeaban la estrella central han cambiado, ya no son tan crujientes como antes. Cambios como este nunca antes se habían capturado con esta claridad.
Los astrónomos han captado una rara mirada a un velo de gas que se desvanece rápidamente alrededor de una estrella envejecida. Los datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA revelan que la nebulosa Hen 3-1357, apodada la nebulosa Stingray, se ha desvanecido precipitadamente en las últimas dos décadas. Ser testigo de una tasa de cambio tan rápida en una nebulosa planetaria es extremadamente raro, dicen los investigadores.
Imágenes capturadas por Hubble en 2016, en comparación con las imágenes del Hubble tomadas en 1996, muestran una nebulosa que se ha atenuado drásticamente en brillo y ha cambiado de forma. Los zarcillos fluorescentes de color azul brillante y los filamentos de gas hacia el centro de la nebulosa casi han desaparecido. y los bordes ondulados que le valieron a esta nebulosa su nombre de temática acuática prácticamente han desaparecido. La joven nebulosa ya no aparece contra el fondo de terciopelo negro del vasto universo.
"Esto es muy, muy dramático, y muy raro "dijo el miembro del equipo Martín A. Guerrero del Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada, España. "Lo que estamos presenciando es la evolución de una nebulosa en tiempo real. En un lapso de años, vemos variaciones en la nebulosa. No hemos visto eso antes con la claridad que obtenemos con este punto de vista ".
Los investigadores descubrieron cambios sin precedentes en la luz emitida por el nitrógeno incandescente, el hidrógeno y el oxígeno son eliminados por la estrella moribunda en el centro de la nebulosa. La emisión de oxígeno en particular, disminuyó el brillo en un factor de casi 1, 000 entre 1996 y 2016.
NASA, ESA, B. Balick (Universidad de Washington), M. Guerrero (Instituto de Astrofísica de Andalucía), y G. Ramos-Larios (Universidad de Guadalajara)
"Se han visto antes cambios en las nebulosas, pero lo que tenemos aquí son cambios en la estructura fundamental de la nebulosa, "dijo Bruce Balick de la Universidad de Washington Seattle, líder de la nueva investigación. "En la mayoría de los estudios, la nebulosa generalmente se hace más grande. Aquí, está cambiando fundamentalmente su forma y se está volviendo más débil, y hacerlo en una escala de tiempo sin precedentes. Es más, para nuestra sorpresa, no está creciendo más. En efecto, el anillo elíptico interior que alguna vez fue brillante parece encogerse a medida que se desvanece ".
Las observaciones terrestres de otras nebulosas planetarias han mostrado indicios de cambios en el brillo a lo largo del tiempo, pero esas especulaciones no se han confirmado hasta ahora. Solo el Hubble puede resolver los cambios en la estructura de esta pequeña nebulosa. El nuevo artículo examina todas las imágenes de la nebulosa Stingray de los archivos del Hubble.
"Debido a la estabilidad óptica del Hubble, somos muy, muy seguro de que esta nebulosa está cambiando de brillo con el tiempo, ", agregó Guerrero." Esto es algo que solo se puede confirmar con la agudeza visual del Hubble ".
Los investigadores señalan que los rápidos cambios de la nebulosa son una respuesta a su estrella central, SAO 244567, expandiéndose debido a una caída de temperatura, ya su vez emitiendo menos radiación ionizante.
Un estudio de 2016 de Nicole Reindl, ahora de la Universidad de Potsdam, Alemania, y un equipo de investigadores internacionales, también usando datos de Hubble, notó la estrella en el centro de la nebulosa Stingray, SAO 244567, es especial por derecho propio.
Las observaciones de 1971 a 2002 mostraron que la temperatura de la estrella se disparó desde menos de 40, 000 a 108, 000 grados Fahrenheit, más de diez veces más caliente que la superficie de nuestro Sol. Ahora, Reindl y su equipo de investigación han demostrado que SAO 245567 se está enfriando. Reindl especula que el salto de temperatura fue causado por un breve destello de fusión de helio que ocurrió en una capa alrededor del núcleo de la estrella central. Recientemente, la estrella parece estar retrocediendo hacia su etapa inicial de evolución estelar.
Crédito:NASA, ESA, B. Balick (Universidad de Washington), M. Guerrero (Instituto de Astrofísica de Andalucía), y G. Ramos-Larios (Universidad de Guadalajara)
"Tenemos mucha suerte de observarlo en ese momento, "dijo Reindl." Durante un destello de capa de helio, evoluciona muy rápidamente y eso implica escalas de tiempo evolutivas cortas, por lo que normalmente no podemos ver cómo evolucionan estas estrellas. Simplemente estuvimos allí en el momento adecuado para haber captado eso ".
El equipo que estudia el rápido desvanecimiento de la nebulosa Stingray solo puede especular en este momento lo que está reservado para el futuro de esta joven nebulosa. A su actual ritmo de desvanecimiento, se estima que la nebulosa apenas será detectable en 20 o 30 años.
