ESO ha firmado un acuerdo con Breakthrough Initiatives para adaptar la instrumentación del Very Large Telescope en Chile para realizar una búsqueda de planetas en el sistema estelar cercano Alpha Centauri. Tales planetas podrían ser el objetivo de un eventual lanzamiento de sondas espaciales en miniatura por la iniciativa Breakthrough Starshot.

ESO, representado por el Director General, Tim de Zeeuw, ha firmado un acuerdo con Breakthrough Initiatives, representado por Pete Worden, Presidente de la Breakthrough Prize Foundation y Director Ejecutivo de Breakthrough Initiatives. El acuerdo proporciona fondos para el instrumento VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared), montado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO para ser modificado con el fin de mejorar en gran medida su capacidad para buscar planetas potencialmente habitables alrededor de Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra. El acuerdo también prevé el tiempo del telescopio para permitir que se lleve a cabo un programa de búsqueda cuidadoso en 2019.

El descubrimiento en 2016 de un planeta, Proxima b, alrededor de Proxima Centauri, la tercera y más débil estrella del sistema Alpha Centauri, añade aún más ímpetu a esta búsqueda.

Saber dónde están los exoplanetas más cercanos es de suma importancia para Breakthrough Starshot, el programa de investigación e ingeniería lanzado en abril de 2016, que tiene como objetivo demostrar una prueba de concepto para una "nanocraft" ultrarrápida impulsada por la luz, sentando las bases para el primer lanzamiento a Alpha Centauri dentro de una generación.

Detectar un planeta habitable es un desafío enorme debido al brillo de la estrella anfitriona del sistema planetario, que tiende a abrumar a los planetas relativamente tenues. Una forma de hacer esto más fácil es observar en el rango de longitud de onda del infrarrojo medio, donde el brillo térmico de un planeta en órbita reduce en gran medida la brecha de brillo entre él y su estrella anfitriona. Pero incluso en el infrarrojo medio, la estrella sigue siendo millones de veces más brillante que los planetas que se van a detectar, lo que requiere una técnica dedicada para reducir la cegadora luz estelar.

El instrumento de infrarrojo medio existente VISIR en el VLT proporcionará tal rendimiento si se mejorara para mejorar en gran medida la calidad de la imagen utilizando óptica adaptativa, y adaptado para emplear una técnica llamada coronagrafía para reducir la luz estelar y así revelar la posible señal de posibles planetas terrestres. Breakthrough Initiatives pagará una gran fracción de las tecnologías necesarias y los costos de desarrollo para tal experimento, y ESO proporcionará el tiempo y la capacidad de observación necesarios.

El nuevo hardware incluye un módulo de instrumentos contratado a Kampf Telescope Optics (KTO), Munich, que albergará el sensor de frente de onda, y un dispositivo de calibración de detector novedoso. Además, Hay planes para que la Universidad de Lieja (Bélgica) y la Universidad de Uppsala (Suecia) desarrollen conjuntamente un nuevo coronógrafo.

La detección y el estudio de planetas potencialmente habitables que orbitan alrededor de otras estrellas será uno de los principales objetivos científicos del próximo telescopio europeo extremadamente grande (E-ELT). Aunque el aumento de tamaño del E-ELT será esencial para obtener una imagen de un planeta a mayor distancias en la Vía Láctea, el poder de captación de luz del VLT es suficiente para obtener imágenes de un planeta alrededor de la estrella más cercana, Alpha Centauri.

Los desarrollos de VISIR también serán beneficiosos para el futuro instrumento METIS, para montar en el E-ELT, ya que los conocimientos adquiridos y la prueba de concepto serán directamente transferibles. El enorme tamaño del E-ELT debería permitir a METIS detectar y estudiar exoplanetas del tamaño de Marte que orbitan Alpha Centauri, si existen, así como otros planetas potencialmente habitables alrededor de otras estrellas cercanas.