Vista de las colinas en las laderas del monte Sharp, mostrando los diversos tipos de terreno que pronto será explorado por el rover Curiosity, y los entornos antiguos en los que se formaron, según las estructuras sedimentarias observadas en las imágenes del telescopio ChemCam (mosaicos A y B). Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS / CNES / CNRS / LANL / IRAP / IAS / LPGN
Si bien la atención se ha centrado en el rover Perseverance que aterrizó en Marte el mes pasado, su predecesor Curiosity continúa explorando la base del Monte Sharp en el planeta rojo y aún está haciendo descubrimientos. Investigación publicada hoy en la revista Geología muestra que Marte tuvo eras más secas y húmedas antes de secarse por completo hace unos 3 mil millones de años.
"Un objetivo principal de la misión Curiosity era estudiar la transición entre el entorno habitable del pasado, al clima seco y frío que tiene Marte ahora. Estas capas de roca registraron ese cambio con gran detalle, "dijo Roger Wiens, coautor del artículo y científico del Laboratorio Nacional de Los Alamos, donde está en el equipo de ChemCam. ChemCam es el láser de vaporización de rocas que se encuentra en el mástil del rover Curiosity y analiza la composición química de las rocas marcianas.
William Rapin, investigador del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS), dirigió el estudio.
Usando la cámara de largo alcance en ChemCam para hacer observaciones detalladas del terreno escarpado del Monte Sharp, un equipo que incluía a Wiens y otros investigadores de Los Alamos descubrió que el clima marciano alternaba entre períodos secos y más húmedos antes de que se secara por completo. Las naves espaciales en órbita alrededor de Marte habían proporcionado pistas sobre la composición mineral de las laderas del Monte Sharp. Ahora, ChemCam ha realizado con éxito observaciones detalladas de los lechos sedimentarios de la superficie del planeta, revelando las condiciones bajo las cuales se formaron.
Vista del monte Sharp, Marte, con lomas que muestran la estratigrafía principal de la unidad portadora de sulfato que será explorada por el rover Curiosity, y entornos antiguos esperados basados en estructuras sedimentarias observadas. Crédito:Rapin et al., Geología
Subiendo por el terreno Curiosity observó que los tipos de cama cambian drásticamente. Tumbado sobre las arcillas depositadas por el lago que forman la base del monte Sharp, Las capas de arenisca muestran estructuras que indican su formación a partir de dunas formadas por el viento, sugiriendo mucho, episodios de clima seco. Más arriba aún Los lechos delgados que se alternan, quebradizos y resistentes, son típicos de los depósitos de las llanuras de inundación de los ríos. marcando el regreso de condiciones más húmedas.
Estos cambios en el terreno muestran que el clima de Marte experimentó varias fluctuaciones a gran escala entre períodos más húmedos y secos. hasta que se impusieron las condiciones generalmente áridas observadas hoy. Durante su misión extendida, Curiosity está programado para escalar las estribaciones del monte Sharp y perforar sus diversos lechos para ver más de cerca estos fascinantes materiales.
El instrumento láser ChemCam utiliza un rayo láser de color infrarrojo, que calienta los fragmentos de roca a alrededor de 18, 000 grados Fahrenheit (10, 000 grados Celsius), vaporizándolos. El plasma producido por este proceso permite a los científicos analizar la composición química y mineral de las rocas, que transmiten información importante sobre la historia geológica de Marte. El instrumento también tiene una cámara de alta resolución. ChemCam se comanda alternativamente desde Los Alamos en Nuevo México y la Agencia Espacial Francesa en Toulouse, como una asociación entre el Laboratorio Nacional de Los Alamos y el centro de investigación IRAP. Cada semana, las operaciones cambian de manos entre los dos lugares. Juntos, el equipo de ChemCam ha publicado más de 100 artículos científicos sobre sus descubrimientos de más de 850, 000 descargas láser.
