Desde que se anunció su descubrimiento en agosto de 2016, Proxima b ha sido una fuente inagotable de asombro y el objetivo de muchos estudios científicos. Además de ser el planeta extrasolar más cercano a nuestro Sistema Solar, este planeta terrestre también orbita dentro de la zona habitable circunestelar de Proxima Centauri (también conocida como "Zona Ricitos de Oro"). Como resultado, Los científicos naturalmente han tratado de determinar si este planeta podría albergar vida extraterrestre.

Muchos de estos estudios se han centrado en si Proxima b podría retener una atmósfera y agua líquida en su superficie a la luz del hecho de que orbita una estrella de tipo M (enana roja). Desafortunadamente, muchos de estos estudios han revelado que esto probablemente no se deba a la actividad de los brotes. Según un nuevo estudio de un equipo internacional de científicos, Proxima Centauri lanzó una superflare que era tan poderosa, habría sido letal para cualquier vida tal como la conocemos.

El estudio, titulado "La primera superflare de ojo desnudo detectada en Proxima Centauri", apareció recientemente en línea. El equipo estaba dirigido por Howard Ward, un doctorado candidato en física y astronomía en la UNC Chapel Hill, con miembros adicionales del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la Universidad de Washington, la Universidad de Colorado, la Universidad de Barcelona y la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona.

Como indican en su estudio, La actividad de las erupciones solares sería una de las mayores amenazas potenciales para la habitabilidad planetaria en un sistema como Proxima Centauri. Como explican:

"[M] ientras que el ozono en la atmósfera de un planeta similar a la Tierra puede proteger al planeta del intenso flujo de rayos ultravioleta asociado con una sola superflare, el tiempo de recuperación del ozono atmosférico después de una superflare es del orden de años. Por lo tanto, una tasa de llama suficientemente alta puede prevenir permanentemente la formación de una capa protectora de ozono, lo que lleva a niveles de radiación ultravioleta en la superficie que están más allá de lo que pueden sobrevivir algunos de los organismos más resistentes conocidos ".

Además destellos estelares, Las emisiones de rayos X en reposo y el flujo ultravioleta de una estrella enana roja podrían destruir atmósferas planetarias en el transcurso de varios miles de millones de años. Y aunque se han realizado múltiples estudios que han explorado eventos de llamaradas de energía baja y moderada en Proxima, solo se ha observado un evento de alta energía.

Esto ocurrió en marzo de 2016, cuando Próxima Centauri emitió una super llamarada que era tan brillante, era visible a simple vista. Este destello fue observado por el Evryscope, una variedad de telescopios, financiados a través de los programas de Tecnologías e Instrumentación Avanzadas (ATI) y Desarrollo Profesional Temprano de la Facultad (CAREER) de la Fundación Nacional de Ciencias, que apuntan a cada parte del cielo accesible de forma simultánea y continua.

Como indica el equipo en su estudio, la superflare de marzo de 2016 fue la primera en ser observada desde Proxima Centauri, y era bastante poderoso:

"En marzo de 2016, el Evryscope detectó la primera superflare conocida de Proxima. La superflare tenía una energía bolométrica de 10 ^ 33,5 erg, ~ 10 veces más grande que cualquier destello de Proxima detectado previamente, y 30 veces más grande que cualquier bengala Proxima medida ópticamente. El evento aumentó brevemente la emisión de luz visible de Proxima en un factor de 38 veces como promedio sobre la cadencia de 2 minutos del Evryscope, o ~ 68 × a la cadencia del ojo humano. Aunque por lo general no son visibles a simple vista las enanas M, Proxima se convirtió brevemente en una estrella de magnitud 6,8 ​​durante esta superflare, visible para los observadores a simple vista de sitios oscuros ".

La superflare coincidió con la campaña Pale Red Dot de tres meses, que fue responsable de revelar primero la existencia de Proxima b. Mientras monitoreaba la estrella con el espectrógrafo HARPS, que es parte del telescopio de 3.6 m en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, el equipo de campaña también obtuvo espectros el 18 de marzo. 08:59 UT (solo 27 minutos después de que la llamarada alcanzó su punto máximo a las 08:32 UT).

El equipo también señaló que en los últimos dos años, el Evryscope ha registrado otros 23 grandes destellos de Proxima, con un rango de energía de 10 ^ 30.6 erg a 10 ^ 32.4 erg. Junto con las tasas de detección de una sola superflare, predicen que ocurren al menos cinco super llamaradas cada año. Luego combinaron estos datos con la espectroscopia HARPS de alta resolución para restringir el espectro UV de la superflare y cualquier eyección de masa coronal asociada.

Luego, el equipo utilizó los espectros HARPS y las tasas de destellos del Evryscope para crear un modelo para determinar qué efectos tendría esta estrella en una atmósfera de nitrógeno y oxígeno. Esto incluyó cuánto tiempo la capa protectora de ozono del planeta podría resistir las explosiones, y qué efecto tendría la exposición regular a la radiación en los organismos terrestres.

"[L] a llamarada repetida es suficiente para reducir el ozono de una atmósfera similar a la Tierra en un 90 por ciento en cinco años. Estimamos que el agotamiento completo ocurre en varios cientos de kyr. Por lo tanto, la luz ultravioleta producida por la superflare Evryscope alcanzó la superficie con ~ 100 veces la intensidad requerida para matar microorganismos simples resistentes a los rayos UV, sugiriendo que la vida lucharía por sobrevivir en las áreas de Próxima b expuestas a estas erupciones ".

Esencialmente, Este y otros estudios han concluido que los planetas que orbitan en Próxima Centauri no serían habitables por mucho tiempo, y probablemente se convirtieron en bolas de roca sin vida hace mucho tiempo. Pero más allá de nuestro sistema estelar vecino más cercano, este estudio también tiene implicaciones para otros sistemas estelares de tipo M. Como ellos explican, Las estrellas enanas rojas son las más comunes en nuestra galaxia, aproximadamente el 75 por ciento de la población, y dos tercios de estas estrellas experimentan actividad de llamaradas activas.

Como tal, Medir el impacto que tienen las super llamaradas en estos mundos será un componente necesario para determinar si los exoplanetas encontrados por misiones futuras son habitables o no. Mirando hacia el futuro, el equipo espera usar el Evryscope para examinar otros sistemas estelares, particularmente aquellos que son objetivos para la próxima misión Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS).

"Más allá de Proxima, Evryscope ya ha realizado un monitoreo similar de alta cadencia a largo plazo de todos los demás objetivos de búsqueda de planetas del sur de TESS, y, por lo tanto, podrá medir el impacto en la habitabilidad de la actividad estelar para todas las enanas M objetivo de búsqueda de planetas del sur, "escriben". Junto con las búsquedas de eyección de masa coronal desde matrices de radio de longitud de onda larga como la [Long Wavelength Array], el Evryscope limitará los efectos atmosféricos a largo plazo de esta actividad estelar extrema ".

Para aquellos que esperaban que la humanidad pudiera encontrar evidencia de vida extraterrestre en sus vidas, este último estudio es ciertamente una decepción. También es decepcionante teniendo en cuenta que, además de ser el tipo de estrella más común en el universo, Algunas investigaciones indican que las estrellas enanas rojas pueden ser el lugar más probable para encontrar planetas terrestres. Sin embargo, incluso si dos tercios de estas estrellas están activas, eso todavía nos deja miles de millones de posibilidades.

También es importante señalar que estos estudios ayudan a garantizar que podamos determinar qué exoplanetas son potencialmente habitables con mayor precisión. En el final, ese será el factor más importante cuando llegue el momento de decidir cuál de estos sistemas podríamos intentar explorar directamente. Y si esta noticia te deprime solo recuerda los mundos del inmortal Carl Sagan:"El universo es un lugar bastante grande. Si solo somos nosotros, parece una terrible pérdida de espacio ".