El rover Curiosity de la NASA está analizando muestras perforadas en Marte en uno de sus laboratorios a bordo por primera vez en más de un año.

"No fue poca cosa. Representa meses y meses de trabajo de nuestro equipo para lograrlo, "dijo Jim Erickson, director de proyecto de la misión Mars Science Laboratory, que está dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. El rover Curiosity es parte de la misión MSL. "Los ingenieros de JPL tuvieron que improvisar una nueva forma para que el rover perforara rocas en Marte después de que un problema mecánico detuviera la perforación en diciembre de 2016".

El rover perforó su última muestra de roca programada en octubre de 2016.

El 20 de mayo una técnica llamada "perforación con avance extendido" permitió a Curiosity perforar su primera muestra de roca desde octubre de 2016; el 31 de mayo una técnica adicional llamada "transferencia de muestra extendida de alimentación" goteó con éxito polvo de roca en el rover para su procesamiento en su laboratorio de mineralogía. La entrega a su laboratorio de química seguirá en la próxima semana.

Las pruebas del nuevo método de perforación y la entrega de muestras continuarán perfeccionándose a medida que los ingenieros de Curiosity estudien los resultados de Marte. Pero este es un hito importante para la misión, dijo Ashwin Vasavada de JPL, científico del proyecto de la misión.

"El equipo científico estaba seguro de que los ingenieros cumplirían, tanto que condujimos de regreso a un sitio en el que no habíamos perforado antes. La táctica dio sus frutos, y ahora tenemos una muestra clave que quizás nunca hayamos obtenido, "Dijo Vasavada." Es bastante notable tener un momento como este, cinco años en la misión. Significa que podemos reanudar el estudio de Mount Sharp, que la Curiosidad va trepando, con nuestra gama completa de herramientas científicas ".

La nueva técnica de transferencia de muestras permite a Curiosity colocar su taladro sobre dos pequeñas entradas en la parte superior de la plataforma del rover. goteando la cantidad adecuada de polvo de roca para que los laboratorios a bordo realicen sus análisis.

Este método de entrega ya se había probado con éxito en JPL. Pero eso es aquí en la Tierra; en Marte, el delgado, La atmósfera seca proporciona condiciones muy diferentes para que el polvo caiga del taladro.

"En Marte tenemos que intentar estimar visualmente si esto está funcionando, con solo mirar imágenes de la cantidad de polvo que cae, "dijo John Michael Moorokian de JPL, el ingeniero que dirigió el desarrollo del nuevo método de entrega de muestras. "Estamos hablando de tan solo la mitad de una muestra de aspirina para bebés".

Muy poco polvo y los laboratorios no pueden proporcionar análisis precisos. Demasiado, y podría sobrecargar los instrumentos, obstruyendo piezas o contaminando futuras mediciones. Una prueba exitosa del método de administración el 22 de mayo condujo a mejoras aún mayores en la técnica de administración.

Parte del desafío es que el ejercicio de Curiosity ahora se extiende permanentemente. Esa nueva configuración ya no le da acceso a un dispositivo especial que tamiza y porciona muestras perforadas en cantidades precisas. Ese dispositivo, llamado Recolección y Manejo para Análisis de Roca Marciana In-Situ (CHIMRA), jugó un papel importante en la entrega de porciones medidas de muestra a los laboratorios dentro del rover.