Un asteroide del tamaño de una roca designado 2018 LA fue descubierto el sábado por la mañana, 2 de junio y se determinó que estaba en curso de colisión con la Tierra, con impacto a solo horas de distancia. Porque era muy tenue, se estimó que el asteroide tenía solo unos 6 pies (2 metros) de ancho, que es lo suficientemente pequeño como para que se desintegrara con seguridad en la atmósfera de la Tierra. El asteroide del sábado fue descubierto por primera vez por Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, ubicado cerca de Tucson y operado por la Universidad de Arizona.

Aunque no había suficientes datos de seguimiento para hacer predicciones precisas con anticipación, Se calculó una franja de posibles ubicaciones que se extiende desde el sur de África, a través del Océano Índico, y en Nueva Guinea. Informes de una bola de fuego brillante sobre Botswana, África, La noche del sábado temprano coincide con la trayectoria prevista para el asteroide. El asteroide entró en la atmósfera de la Tierra a una alta velocidad de 10 millas por segundo (38, 000 mph, o 17 kilómetros por segundo) aproximadamente a las 16:44 UTC (9:44 a.m. PDT, 12:44 p.m. EDT, 6:44 p.m. hora local de Botswana) y se desintegró a varias millas sobre la superficie, creando una bola de fuego brillante que iluminó el cielo de la tarde. El evento fue presenciado por varios observadores y fue captado en un video de cámara web:www.youtube.com/watch?v=rnBvSNYy-EY

Cuando se detectó por primera vez, el asteroide estaba casi tan lejos como la órbita de la Luna, aunque eso no se supo inicialmente. El asteroide apareció como una racha en la serie de imágenes de exposición temporal tomadas por el telescopio Catalina. Como es el caso de todos los proyectos de búsqueda de asteroides, los datos se enviaron rápidamente al Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts, que calculó una trayectoria preliminar que indica la posibilidad de un impacto terrestre. Los datos fueron enviados a su vez al Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California, donde el sistema Scout automatizado también encontró una alta probabilidad de que el asteroide estuviera en una trayectoria de impacto. Se enviaron alertas automáticas a la comunidad de observadores de asteroides para obtener más observaciones. ya la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria en la Sede de la NASA en Washington. Sin embargo, Dado que se determinó que el asteroide era tan pequeño y, por lo tanto, inofensivo, La NASA no emitió más alertas de impacto.

"Este era un objeto mucho más pequeño de lo que tenemos la tarea de detectar y advertir, "dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria en la Sede de la NASA. "Sin embargo, este evento del mundo real nos permite ejercitar nuestras capacidades y da cierta confianza en que nuestros modelos de predicción de impacto son adecuados para responder al impacto potencial de un objeto más grande ".

El estudio de asteroides ATLAS obtuvo dos observaciones adicionales horas antes del impacto, que fueron utilizados por Scout para confirmar que ocurriría el impacto, y redujo la ubicación prevista al sur de África. Los datos de infrasonidos recopilados justo después del impacto detectaron claramente el evento desde una de las estaciones de escucha desplegadas como parte del Sistema Internacional de Monitoreo del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. La señal es consistente con un impacto atmosférico sobre Botswana.

"El descubrimiento del asteroide 2018 LA es solo la tercera vez que se descubre que un asteroide está en una trayectoria de impacto, "dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del JPL. "También es la segunda vez que se predijo la ubicación del impacto mucho antes del evento en sí".

El primer evento de este tipo fue el impacto del asteroide 2008 TC3, que iluminó el cielo antes del amanecer sobre el norte de Sudán el 7 de octubre, 2008. Ese fue un asteroide un poco más grande (unos 13 pies, o 4 metros de tamaño), y se descubrió 19 horas antes del impacto, lo que permite un gran número de observaciones de seguimiento y calcular una trayectoria muy precisa. El segundo evento de impacto previsto fue para el asteroide 2014 AA, que se descubrió solo unas horas antes del impacto el 1 de enero, 2014, en el océano atlántico, dejando muy poco tiempo para las observaciones de seguimiento. El Catalina Sky Survey ha sido responsable de descubrir estos tres pequeños asteroides en trayectorias de impacto, y todo bajo la vigilancia del mismo observador, Richard Kowalski.