El VLT (Very Large Telescope) y el sistema estelar Alpha Centauri. Crédito:Y. Beletsky (LCO) / ESO
Investigadores de la Universidad de Uppsala planean fabricar un nuevo tipo de coronógrafo para el VLT, el Very Large Telescope en Chile. El coronógrafo es un componente clave del telescopio que se utilizará para buscar planetas en el sistema estelar vecino Alpha Centauri.
La participación de los investigadores de Uppsala es el resultado de la firma del Observatorio Europeo Austral (ESO) de un acuerdo con Breakthrough Initiatives para la adaptación del instrumento del VLT.
"Ser parte de la búsqueda de un planeta similar a la Tierra potencialmente habitable es muy emocionante, "dice Mikael Karlsson, Lector de la unidad de Ciencia Aplicada de Materiales de la Universidad de Uppsala y encargado de la fabricación del coronógrafo que la Universidad de Uppsala está desarrollando junto con la Université de Liège en Bélgica.
La Universidad de Uppsala ya ha fabricado coronógrafos de diamantes similares y los ha instalado en tres de los telescopios más grandes del mundo:el Observatorio Keck en Hawai, el Gran Telescopio Binocular en Arizona y también el VLT en Chile. La nueva versión del coronógrafo de diamante que está prevista para el instrumento VISIR del VLT alcanzará un nuevo nivel de rendimiento.
El coronógrafo es un componente clave del telescopio. Es un disco de diamante sintético transparente grande de un centímetro con una rejilla de difracción de corte profundo con una precisión de menos de una milésima de milímetro. Los coronagramas se utilizan para reducir la luz cegadora de una estrella con el fin de revelar la luz débil de los planetas que los rodean.
Fotografía de un coronógrafo de diamante grande de un centímetro. Crédito:Universidad de Uppsala
El desarrollo tecnológico de los coronógrafos de diamantes se realiza dentro de un proyecto ERC. El ERC aporta 1,5 millones de euros a la Universidad de Lieja y la Universidad de Uppsala para este fin.
Los coronógrafos de diamantes están desarrollados para revelar planetas extrasolares. Observar la luz de los planetas extrasolares es una tarea muy complicada que se puede comparar con la detección de la luz de una luciérnaga zumbando alrededor de un faro, a 200 kilómetros de distancia.
Mikael Karlsson lidera el trabajo en la Universidad de Uppsala en el diseño y fabricación de coronógrafos de diamantes para luz infrarroja, mientras que Ernesto Vargas Catalán, Estudiante de doctorado, se encarga de la fabricación de estos componentes de diamante óptico altamente avanzados.
El coronógrafo se basa en microóptica y consta de una rejilla de difracción, un patrón de puntajes paralelos con dimensiones típicas de alrededor de 1 µm (micrómetro) o menos. El desarrollo de una técnica de fabricación que podría producir estas microestructuras de diamante se inició hace nueve años, y el primer coronógrafo de diamantes se produjo hace cinco años. La técnica de fabricación aún se está mejorando, para producir coronógrafos de diamantes aún mejores. Al instalar estos coronógrafos en futuros telescopios y telescopios espaciales extremadamente grandes, Los astrofísicos esperan descubrir y describir planetas extrasolares potencialmente habitables.
