Por primera vez desde las misiones de las naves espaciales gemelas Voyager en 1979, Los científicos han producido mapas de infrarrojo lejano de Júpiter utilizando el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA. SOFÍA. Estos mapas fueron creados a partir de los estudios de los investigadores sobre la circulación de gases dentro de la atmósfera del planeta gigante gaseoso.

Las observaciones infrarrojas proporcionan detalles que no son posibles en otras longitudes de onda. Cuando los planetas gaseosos como Júpiter se estudian con luz visible, solo pueden ver la luz reflejada en la parte superior de las nubes de gas que forman la atmósfera. El uso de luz infrarroja permite a los científicos ver más allá de las nubes y las capas profundas de la atmósfera. proporcionando una vista tridimensional del planeta y la capacidad de estudiar cómo circulan los gases en la atmósfera.

Leigh N. Fletcher de la Universidad de Leicester, Inglaterra, dirigió un equipo de investigadores que utilizó el telescopio SOFIA y los datos de la cámara infrarroja de objetos débiles para el telescopio SOFIA, conocido como FORCAST, para hacer estas observaciones. El equipo de Fletcher estaba buscando los dos tipos de hidrógeno molecular, llamados "para" y "orto" - diferenciados por si sus protones tienen espines alineados o opuestos. La fracción de hidrógeno en el sabor "para" es un buen indicador de los gases que surgen de las profundidades de la atmósfera del planeta. Esta interacción de moléculas de gas se observó en longitudes de onda infrarrojas entre 17 y 37 micrones, un rango de espectro que es en gran parte inaccesible para los telescopios terrestres.

Gran parte de la comprensión actual de los patrones de circulación de Júpiter se basa en los resultados de misiones espaciales del pasado, incluida la misión Voyager, Misión Galileo (1989-2003), y la nave espacial Cassini, que sobrevoló Júpiter en 2000. La ubicación aérea de SOFIA, por encima de más del 99 por ciento del vapor de agua que bloquea los infrarrojos de la Tierra, combinado con el poderoso instrumento FORCAST, proporciona una de las únicas instalaciones actuales capaces de estudiar la circulación atmosférica general de Júpiter. Estas nuevas observaciones de SOFIA permiten comparar cómo la circulación atmosférica de Júpiter ha cambiado con el tiempo.

Las imágenes de SOFIA revelan varias características interesantes. El frío, La mancha roja en el hemisferio sur indica una afluencia de gas que está enfriando la atmósfera. La estructura de la zona del cinturón cerca del ecuador muestra que el ecuador es frío y está rodeado por cinturones cálidos de gas que se hunde. El calentamiento atmosférico de la aurora joviana en el extremo norte del planeta indica la presencia de metano y etano en la estratosfera. Las observaciones únicas de SOFIA de la comparación entre orto y para hidrógeno revelan una tendencia gradual de las regiones ecuatoriales a las polares.

Basado en observaciones anteriores, El equipo de investigación de Fletcher asumió que Júpiter debería tener equilibrio en todas partes de su atmósfera, pero encontraron que en latitudes bajas en los trópicos hay una mezcla significativa. Las aureolas pueden estar afectando esta mezcla, pero se necesitan más observaciones para comprender mejor los procesos a lo largo del tiempo. Los resultados de las observaciones del equipo de Fletcher se publicaron recientemente en la revista Ícaro .

“Estos resultados demuestran que desde la Tierra ahora podemos capturar una calidad similar de observaciones resueltas espacialmente a las que podemos obtener de misiones espaciales como la Voyager, ", dijo Fletcher." Estas observaciones SOFIA llenarán el vacío en la cobertura de longitud de onda de los observatorios espaciales actuales y futuros y proporcionarán un contexto espacial y temporal para ellos ".