Gráfico que muestra dónde están los planetas gigantes en relación con su estrella. Crédito:Encuesta sobre el legado de California / T. Pyle (Caltech / IPAC)
Una de las advertencias tácitas de la mayoría de las misiones de descubrimiento de exoplanetas es que solo operan durante unos pocos años. Una ventana de observación tan corta significa que hay planetas con períodos orbitales más largos, generalmente más lejos de la estrella, que esas encuestas perderían por completo. Sabiendo que esto sería un problema, un equipo de astrónomos organizó la Encuesta del legado de California hace tres décadas para monitorear tantas estrellas como fuera posible durante el mayor tiempo posible. Recientemente, publicaron sus primeros resultados, que muestran sistemas solares sorprendentemente parecidos al nuestro.
La encuesta, ahora dirigido por un equipo de Caltech, y dirigido por el Dr. Andrew Howard, ha estado observando 719 estrellas similares al sol con la mayor frecuencia posible para atrapar cualquier posible exoplaneta candidato. Encontraron 177 planetas en total, incluyendo 14 nuevos. Con un tamaño que oscila entre tres y 6000 veces la masa de la Tierra, empujan los límites de detección para los telescopios terrestres en los observatorios Keck y Lick que se utilizaron como parte de la encuesta. Los planetas más pequeños serían imposibles de detectar con la tecnología actual del telescopio.
Los planetas más grandes eran más fáciles de encontrar, y también se ajustan a un patrón similar al de nuestro propio sistema solar. Planetas gigantes aquellos del tamaño de Júpiter o Saturno, parecen congregarse entre 1 y 10 AU. Estas distancias van en contra de muchos descubrimientos tempranos de exoplanetas, donde los Júpiter calientes aparecían constantemente en los datos. Sin embargo, esos estudios estaban sesgados para encontrar grandes planetas cerca de la estrella, ya que esas condiciones serían las más fáciles de detectar utilizando el método de velocidad radial en el que se basaron muchos de los primeros estudios.
Hoja de ruta de los telescopios utilizados para detectar las medidas de velocidad radial de exoplanetas. Crédito:Caltech
Si hay planetas más grandes o no consistentemente presentes más allá de 10 AU, como Neptuno y Urano están en nuestro propio sistema, todavía es difícil de determinar. Un planeta similar a Saturno, que a 9 UA orbita el sol aproximadamente cada 29 años, está en el límite incluso del umbral de detección de la encuesta actual. Cualquier cosa más lejana con un período orbital más largo podría ni siquiera haber sido detectable en los 30 años de datos que recopiló la encuesta.
Esos 30 años son simplemente un hito, aunque, ya que la encuesta tiene la intención de seguir recopilando datos en el futuro previsible. Aun mejor, está recibiendo una actualización tecnológica que le permitirá detectar planetas más pequeños que nunca. En 2022, Se instalará el Keck Planet Finder, lo que permitiría al famoso observatorio detectar planetas del tamaño de la Tierra. Ojalá, El equipo de Caltech no tardará 30 años más en encontrar algunos puntos de datos nuevos e interesantes.
