Una investigación sobre uno de los grandes misterios actuales de la astronomía ha salido a la luz gracias a una campaña de observación de cuatro años realizada en el Observatorio de Jodrell Bank.

Usando las capacidades de monitoreo a largo plazo del icónico telescopio Lovell, un equipo internacional dirigido por astrónomos de Jodrell Bank ha estado estudiando un objeto conocido como Fast Radio Burst (FRB) repetido, que emite pulsos de radio brillantes de muy corta duración.

Usando las 32 ráfagas descubiertas durante la campaña, junto con datos de observaciones previamente publicadas, el equipo ha descubierto que la emisión del FRB conocida como 121102 sigue un patrón cíclico, con ráfagas de radio observadas en una ventana que dura aproximadamente 90 días seguidos de un período de silencio de 67 días. El mismo comportamiento luego se repite cada 157 días.

Este descubrimiento proporciona una pista importante para identificar el origen de estas enigmáticas ráfagas de radio rápidas. La presencia de una secuencia regular en la actividad de ráfagas podría implicar que las poderosas ráfagas están vinculadas al movimiento orbital de una estrella masiva, una estrella de neutrones o un agujero negro.

Dr. Kaustubh Rajwade de la Universidad de Manchester, quién dirigió la nueva investigación, dijo:"Este es un resultado emocionante, ya que es solo el segundo sistema en el que creemos que vemos esta modulación en la actividad de ráfagas. La detección de una periodicidad proporciona una restricción importante sobre el origen de las ráfagas y los ciclos de actividad podrían argumentar en contra de una estrella de neutrones en precesión". . "

La repetición de FRB podría explicarse por la precesión, como un trompo que se tambalea, del eje magnético de una estrella de neutrones altamente magnetizada, pero con los datos actuales, los científicos creen que puede ser difícil explicar un período de precesión de 157 días dados los grandes campos magnéticos que se esperan en estas estrellas.

La existencia de los FRB solo se descubrió en 2007 e inicialmente se pensó que eran eventos únicos relacionados con un evento cataclísmico como una estrella en explosión. Esta imagen cambió parcialmente una vez FRB 121102, descubierto originalmente con el radiotelescopio de Arecibo el 2 de noviembre de 2012, se repitió en 2016. Sin embargo, hasta ahora, nadie reconoció que estas ráfagas estaban organizadas de hecho en un patrón regular.

Profesor Benjamin Stappers, quien lidera el proyecto MeerTRAP para buscar FRB usando el telescopio MeerKAT en Sudáfrica dijo:"Este resultado se basó en el monitoreo regular posible con el Telescopio Lovell, y las no detecciones eran tan importantes como las detecciones ".

En un nuevo artículo publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , el equipo confirma que FRB 121102 es solo la segunda fuente repetida de FRB que muestra dicha actividad periódica. Para su sorpresa, la escala de tiempo para este ciclo es casi 10 veces más larga que la periodicidad de 16 días exhibida por la primera fuente repetida, FRB 180916.J10158 + 56, que fue descubierto recientemente por el telescopio CHIME en Canadá.

"Este emocionante descubrimiento destaca lo poco que sabemos sobre el origen de los FRB, "dice Duncan Lorimer, quien se desempeña como Decano Asociado de Investigación en la Universidad de West Virginia y, junto con Ph.D. estudiante Devansh Agarwal ayudó a desarrollar la técnica de análisis de datos que condujo al descubrimiento. "Se necesitarán más observaciones de un mayor número de FRB para obtener una imagen más clara sobre estas fuentes periódicas y dilucidar su origen, "añadió.