El clima a lo largo de la historia temprana de Marte se ha debatido durante mucho tiempo:si el planeta rojo era cálido y húmedo, o frío y helado? Una nueva investigación publicada en Icarus proporciona evidencia de esto último.

Marte está plagado de redes de valles, deltas y depósitos lacustres, lo que significa que debe haber tenido agua que fluye libremente en algún momento, probablemente hace unos 4 mil millones de años. Pero los modelos climáticos del pasado profundo del planeta no han podido producir condiciones lo suficientemente cálidas como para permitir que el agua líquida en la superficie.

"Hay personas que intentan modelar el clima antiguo de Marte utilizando el mismo tipo de modelos que usamos aquí en la Tierra, y les está costando mucho hacerlo. Es difícil crear un antiguo Marte cálido porque el sol era mucho más débil entonces. Todo el sistema solar estaba más fresco, "dijo Briony Horgan, un profesor asistente de la tierra, ciencias atmosféricas y planetarias en la Universidad de Purdue. "Si bien mucha gente usa modelos climáticos, llegamos a esto desde una perspectiva única:¿qué nos dice el registro volcánico de Marte? "

El vulcanismo fue abundante a lo largo de la historia temprana de Marte. Hay grandes amplios volcanes en algunas de las regiones más estudiadas del planeta, pero se sabe menos sobre una región de topografía baja y suave en las tierras altas del sur conocida como Sisyphi Planum. Aquí, hay más de 100 montículos de cima plana conocidos como Sisyphi Montes, que podría ser de origen volcánico.

Cuando los volcanes hacen erupción debajo de las capas de hielo y los glaciares en la Tierra, la combinación de calor y agua derretida crea una superficie plana, montañas escarpadas llamadas "tuyas, "o montañas de mesa. Cuando las erupciones subglaciales no rompen la superficie del hielo, las cimas de los volcanes permanecen en forma de cono en lugar de volverse planas. La mineralogía producida durante estos eventos es única debido a la interacción entre lava caliente y agua de deshielo glacial fría.

Sheridan Ackiss, un doctorado candidato en Purdue y autor principal del artículo, utilizó imágenes de los espectrómetros de imágenes de reconocimiento compacto de la NASA para Marte (CRISM) para averiguar si la composición mineral de la región era consistente con el vulcanismo subglacial.

CRISM detecta tanto el rango visible como las longitudes de onda más cortas de la luz, lo que ayuda a los operadores del instrumento a identificar una amplia gama de minerales en la superficie marciana. En longitudes de onda visibles, la forma en que se refleja la luz está fuertemente influenciada por el hierro, mientras que en longitudes de onda infrarrojas, CRISM puede recoger características de carbonato, sulfato, hidroxilo y agua incorporados en cristales minerales.

"Cada roca tiene una huella digital específica, y puedes identificar eso con reflejos de luz, "Dijo Ackiss.

Los hallazgos identifican tres combinaciones de minerales distintas en la región, dominado por el yeso, sulfatos polihidratados y una mezcla de esmectita-zeolita-óxido de hierro, todos los cuales se han asociado con volcanes en ambientes glaciales.

"Ahora tenemos dos conjuntos de datos, minerales y morfología, que dicen que tuvo que haber habido hielo en Marte en algún momento, ", dijo Ackiss." Y probablemente fue relativamente tarde en la historia de Marte ".

El equipo de Ackiss espera que sus hallazgos puedan usarse como punto de referencia para otras regiones de Marte con una historia volcánica. Si los investigadores pudieran encontrar evidencia de actividad volcánica bajo capas de hielo en otros lugares, solidificaría el caso de un Marte antiguo muy frío. Pero no temas entusiastas del espacio, esto no elimina la posibilidad de vida pasada en Marte.

"Incluso si Marte fuera un páramo frío y helado, Estas erupciones volcánicas que interactúan con las capas de hielo podrían haber creado un pequeño lugar feliz para que existan los microbios. ", Dijo Horgan." Este es el tipo de lugar al que le gustaría ir para comprender cómo habría sobrevivido la vida en Marte durante ese tiempo ".